El océano Pacífico fue el gran escenario de la guerra. Como Bolivia no tenía nave alguna, el conflicto tuvo como protagonistas a Perú y Chile.
Chile poseía modernas y numerosas naves, las cuales demostraban superioridad con relación a las pocas y antiguas que poseía Perú.
Pese a ello, el Huáscar (blindado) y su comandante, el almirante Miguel Grau, dominaron la situación con incursiones temerarias y efectivas en contra de Chile; la mayor de ellas hundió al Esmeralda, uno de los corbetas chilenos.
Después de hundir embarcaciones enemigas y bombardear los puertos tomados por Chile, el Huáscar llegó a su hora decisiva, pues la escuadra chilena decidió aniquilarlo. Y así fue. El 8 de octubre de 1879, en punta Angamos (cerca de Mejillones), dos blindados y tres corbetas chilenos lo esperaron, lo rodearon y lo bombardearon. Miguel Grau pereció en medio de los bombardeos, 144 peruanos fueron tomados prisioneros, mientras que el Huáscar fue trasladado a Valparaíso en medio del júbilo de los chilenos.
El impacto emocional de esta derrota fue grande sobre la opinión pública de Perú y Bolivia. Grau y sus hombres dieron con su gesta una gran lección de coraje y responsabilidad militar.
Ataque a Pisagua
Triunfantes los chilenos en la guerra por mar, decidieron tomar Pisagua. Éste fue el primer punto del territorio peruano atacado por Chile y el primero que contó con la defensa de las tropas aliadas. Su importancia radicaba en ser cabeza de puente para la invasión al departamento de Tarapacá.
El 2 de noviembre se produjo el ataque desde el mar. Una pequeña fuerza de la coalición trató de impedir el desembarco de 10.000 soldados enemigos. Sin embargo, tras nueve horas de intensos combates, los chilenos tomaron la costa y dominaron la población.
El general peruano Juan Buendía ordenó la retirada, empero, sin tomar la precaución de distribuir víveres entre sus tropas.
Ya en el campo de salitre de Germania, los soldados chilenos que buscaban puestos de agua masacraron a un centenar de soldados de la coalición; allá murieron todos los componentes perú-bolivianos, a excepción de un soldado boliviano.
El ataque del 6 de noviembre se efectúa de manera sorpresiva por la caballería chilena. A este episodio histórico se lo conoce como la Batalla de Germania.
