Personaje importante en la defensa de Calama, Juan Ladislao Cabrera Vargas nació en Totora, provincia Carrasco (Cochabamba), el 23 de mayo de 1830. Hijo de Mariano Cabrera y Manuela Vargas, se graduó de abogado en Arequipa (Perú), donde formó su familia con Petronila Vásquez. Se destacó también como periodista y profesor de literatura.
Fue nombrado prefecto de Cobija durante el gobierno de José María Achá, siendo destituido de este cargo por el presidente Mariano Melgarejo. Se quedó a residir en Calama.
Enterado del asalto de Antofagasta por parte del ejército chileno, organizó la defensa de Calama con Eduardo Abaroa. Logró reunir 135 bolivianos con los que se enfrentó al ejército enemigo. Al ultimátum chileno, respondió con altivez: “un boliviano jamás se rinde”.
Tras la derrota, Cabrera marchó a Chiu Chiu con los sobrevivientes y de ahí a La Paz, donde ocupó altos cargos públicos. Fue embajador y en 1881 presidente interino de Bolivia, cuando Narciso Campero viajó a Perú.
