Inversionistas de Facebook ahora enfrentan era de menor crecimiento

Incluso después de que los políticos se “pusieron en contra” de Facebook este año, los inversionistas podían consolarse con los resilientes ingresos y sólidos márgenes de ganancia.

Actualmente deben considerar no sólo las amenazas regulatorias en el horizonte, sino el impacto más inmediato de una tasa de crecimiento más lenta.

Su reacción fue considerable: después de fallar el pronóstico de ganancias, Facebook perdió más de 120 mil millones de dólares en capitalización bursátil, el mayor desplome del valor de una compañía que cotiza en bolsa en la historia de Estados Unidos.

El grupo de medios sociales había estado cotizando a niveles más altos que nunca, con 44 de 52 analistas calificando la acción como “comprar”, conforme los inversionistas adquirían cantidades de acciones tecnológicas y le prestaban poca atención a la filtración de datos de Cambridge Analytica.

Pero no fue el riesgo regulatorio lo que causó el desplome, sino el pronóstico de una significativa desaceleración durante la segunda mitad del año, haciendo que los analistas se apresuraran a reformular sus modelos para reflejar un mundo en el que el crecimiento de los ingresos anuales de Facebook caería de alrededor de 40 por ciento a alrededor de 20. David Wehner, el director financiero, también pronosticó que los márgenes se reducirían del 44 por ciento este trimestre a alrededor del 35 por ciento en dos años.

Mientras que políticos y prensa han criticado seriamente a Facebook, los inversionistas estuvieron comprando y los precios subiendo. La profundidad de la caída del precio de las acciones refleja tanto las preocupaciones acerca del crecimiento continuo de la empresa como la medida en que los inversionistas se precipitaron a incorporarse al club de acciones de alto desempeño, las llamadas Faang: Facebook, Apple, Amazon, Netflix y Google.

Daniel Ives, analista de GBH Insights, dijo que los inversionistas esperan “mucho más” de Facebook. “Su perspectiva para la segunda mitad y para 2019 pone a la compañía firmemente bajo el escrutinio de los inversionistas”.

Identificar la razón de la caída en los pronósticos fue difícil. Ni Facebook ni los analistas culparon al escándalo en torno a Cambridge Analytica, la firma de investigación que trabajó para la campaña electoral presidencial de Donald Trump. Wehner indicó que existían “numerosos factores” tras las reducidas proyecciones, incluyendo la moneda, los nuevos formatos publicitarios y la privacidad.

La introducción del Reglamento General de Protección de Datos (RGPD) en Europa afectó el crecimiento e involucramiento de los usuarios. Pero Facebook dijo que el RGPD hasta ahora no había tenido un significativo impacto sobre la publicidad en Europa, y que la gran mayoría de los usuarios habían aceptado ser parte de la recopilación de datos, incluyendo permitir que Facebook rastreara otros sitios web que visitaban. En el futuro, dijo Wehner, sólo se experimentaría un “modesto impacto” sobre el crecimiento de los ingresos.

Ives estuvo de acuerdo. Sus encuestas de los anunciantes muestran que sólo el 3 por ciento de los ingresos de Facebook estaban “en riesgo” por las preocupaciones acerca de la privacidad después del RGPD y de Cambridge Analytica.

Si bien las inquietudes sobre la privacidad han despertado las inquietudes de los políticos y de los reguladores, los inversionistas se sorprendieron por la reaparición de una preocupación más antigua: que Facebook haya llegado al límite de la cantidad de publicidad que puede mostrar en su suministro de noticias.

El involucramiento cayó en el cuarto trimestre del año pasado, cuando Facebook señaló que los usuarios en Norteamérica habían pasado millones de horas menos en la plataforma y que los usuarios activos diarios habían declinado por vez primera.

A comienzos de este año, Facebook advirtió que el tiempo pasado en el suministro de noticias probablemente se disminuiría por la modificación del algoritmo para reducir el consumo pasivo de noticias y videos, a favor de priorizar “conexiones significativas” con amigos y familiares.

Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, se mostró optimista de que el creciente inventario de Stories, el formato de recopilación de fotos que tomó prestado de Snapchat, representaría una “oportunidad importante de crecimiento” porque son a pantalla completa y más “auténticas” e “interesantes”.

Pero tomaría tiempo para determinar si Facebook podría vender anuncios en Stories al mismo precio que en el suministro de noticias, agregó.