Japón quiere pasar a la historia y avanzar a cuartos de final
Cualquier cosa que no sea una victoria de Bélgica ante Japón en Rostov del Don se considerará otra megasorpresa en el Mundial de fútbol de Rusia.
Los belgas han mostrado en la primera fase que se puede contar con ellos para recorrer todo el camino hasta la final, por lo que pocos otorgan posibilidades a Japón en el duelo de octavos de final de hoy.
Los "Diablos Rojos" tienen una de las mejores generaciones de su historia, pero hace cuatro años cayeron en cuartos de final ante Argentina en el Mundial de Brasil y en 2016 fueron eliminados en la misma instancia en la Eurocopa de Francia por Gales.
Tercera del ranking mundial, Bélgica fue líder del Grupo G en Rusia con puntaje perfecto, pero lo que es más importante, mostrando una gran solvencia tanto en ataque como en defensa.
El equipo tiene jugadores como Eden Hazard y Kevin De Bruyne para desbloquear defensas, una fuerte unidad defensiva con un arquero de primer nivel como Thibaut Courtois y un delantero en racha como Romelu Lukaku, que aspira a conquistar la Bota de Oro del torneo.
Las comparaciones con el pasado son inevitables para la actual generación dorada belga.
La mejor actuación de la selección en sus 12 participaciones mundialistas fue en 1986, cuando el equipo liderado por figuras como Jan Ceulemans o Jean-Marie Pfaff alcanzó las semifinales para caer sólo ante el genio de la Argentina de Diego Maradona.
Dirigidos por el español Roberto Martínez, los actuales jugadores belgas quieren ahora escribir su propia historia.
Bélgica derrotó 1-0 a Japón en noviembre, pero la situación es ahora muy distinta y el equipo nipón parece más equilibrado bajo el mando de Akira Nishino, que llegó al cargo en abril.
El técnico reservó a la mayoría de sus titulares en la victoria por 1-0 sobre Inglaterra. Pero además recuperó a los defensas Thomas Vermaelen y Vincent Kompany de sus lesiones, por lo que Dedryck Boyata podría salir del once.
Japón jugó con precaución ante Polonia y avanzó a octavos de final pese a perder 1-0, sólo gracias a la nueva regla del "fair play". Al terminar empatado a todo con Senegal, el pase lo decidió el hecho de haber recibido menos amarillas.
Los japoneses, único equipo asiático aún en liza, tienen la duda del delantero del Leicester Shinji Okazaki, con problemas en un tobillo. Pero la ilusión por lograr lo inédito puede con cualquier inconveniente.
Sin ventaja en el encuentro. Bélgica y Japón sólo se han enfrentado una vez en la Copa Mundial y ese cotejo terminó empatado a dos goles por lado.
JAPÓN PRETENDE SORPRENDER
Japón aspira a ser una de las sorpresas del Mundial de Rusia y vencer a Bélgica hoy para pasar por primera vez en su historia a cuartos de final de la Copa del Mundo, aseguró el entrenador Akira Nishino.
"Ahora empieza realmente el torneo. Estamos en buena forma y mentalmente preparados para ello", señaló Nishino antes del encuentro con los belgas. También el defensor Gen Shoji se mostró confiado. "Queremos pasar a la historia y llegar a cuartos a final o más lejos", dijo. "Pero sobre el futuro pensaremos recién cuando realmente avancemos".
Los japoneses llegaron a octavos de final por tercera vez en Rusia 2018. En 2002, cayeron en su propio país por 1-0 ante Turquía, que luego fue tercero. Y en 2010, cayeron por penales ante Paraguay tras 120 minutos sin goles.
OPINIONES
"Japón es un equipo con mucha energía, capaz de hacernos frente, muy bien dotado técnicamente. Son muy rápidos". Roberto Martínez. Seleccionador de Bélgica
"Este es el momento. Es el ahora o nunca para que esta generación brille. Vamos a hacer todo lo posible como siempre hemos hecho". Eden Hazard. Capitán de Bélgica
"Ahora ya no se puede hacer nada. Se ha hecho todo lo posible y simplemente hay que jugar el partido. Ahí se decide todo". Akira Nishino. Seleccionador de Japón
