Croacia e Inglaterra, ante una oportunidad de oro

Las cábalas antes del Mundial hablaban de que la semifinal de hoy (14:00 HB) en el estadio Luzhniki la disputarían Alemania y España, quizás la Argentina de Lionel Messi, pero el billete a la final se lo jugarán Croacia e Inglaterra, dos selecciones con galones que se encuentran ante una oportunidad de oro.

Luka Modric lideró a Croacia a las segundas semifinales de su historia, quitándose así el estigma de aquella generación de 1998, mientras que Inglaterra regresó a la ronda de los cuatro mejores por primera vez desde 1990. El ganador chocará el domingo en la final ante Francia.

Por historia, porque fue campeona en 1966, y por tradición, porque presume de haber inventado el deporte más popular del mundo, Inglaterra debería partir con esa ventaja que da el escudo y la camiseta. Está, sin embargo, la duda de cómo responderá a la exigencia, no sólo por la presión de tamaña ocasión, sino porque camino a semifinales ganó a Panamá, Túnez y Suecia. Empató y perdió con los dos equipos con más galones a los que se enfrentó, Colombia y Bélgica.

Croacia fue quizás a la inversa: brilló en una fase de grupos complicadísima en la que le endosó un 3-0 a Argentina y después, en las eliminatorias, necesitó de sendas tandas de penales para tumbar a Dinamarca y Rusia. Acumularon 240 minutos en las piernas en apenas seis días. Habrá que ver cómo va de gasolina el equipo. El tanque de la ilusión, eso sí, está rebosante.

La selección de la camiseta a cuadros cambió de campamento base tras los cuartos y abandonó San Petersburgo para instalarse en Moscú. Ahí entrenó los últimos días a ritmo suave, intentando que los músculos lleguen al cien por ciento.

La euforia en ese pequeño país –tiene poco más de cuatro millones habitantes– está desatada y desde hace dos semanas las camisetas están agotadas. La cadena RTL habló de un "trance nacional" en el estado que nació en 1991 tras la disolución de Yugoslavia.

En Inglaterra se vive el deporte con la misma pasión. Su población es 13 veces la de Croacia y tiene siglos y siglos de historia. En 1863, se creó la Football Association, la primera federación de fútbol del mundo, el organismo que sentó las bases de lo que hoy es el deporte más seguido en el planeta.

Sin embargo, los éxitos de su selección son discretos. Un título mundial, dos semifinales más –con la de Rusia–, y ninguna Eurocopa. Ni siquiera jugó una final del torneo continental. De hecho, en la última Eurocopa perdió en octavos ante la diminuta Islandia.

Si Croacia tiene a Modric como líder, Inglaterra tiene a Harry Kane. El capitán de los "Three Lions" lleva seis goles en el torneo, tres de ellos de penal, y arriba a la semifinal con más ganas de sacudir las redes rivales. "Dijimos que queríamos escribir nuestra propia historia", indicó el delantero del Tottenham.

Tanto Dalic como Southgate cuentan con todos sus hombres en forma para el duelo y no se esperan sorpresas en los once titulares.

Croacia no existía como país cuando Inglaterra jugó la semifinal de Italia 1990, aún pertenecía a Yugoslavia.
Harry Kane puede igualar como goleador con el brasileño Ronaldo, quien marcó ocho tantos en el Mundial de 2002.
Inglaterra y Croacia se enfrentarán por primera vez en un duelo en una Copa del Mundo de la FIFA.

OPINIONES

"Todos los futbolistas tienen hambre, es algo evidente. Estamos orgullosos de nuestro estilo, del modo en el que hemos competido bajo presión y de cómo hemos superado las situaciones más difíciles". Gareth Southgate. DT de Inglaterra

"Los jugadores están mostrando sus cualidades, del mismo modo que lo estaban haciendo en sus clubes, porque algunos de ellos juegan en grandes equipos como el Real Madrid, el Barcelona o la Juventus". Zlatko Dalic. DT de Croacia

"Para nosotros es increíble estar en semifinales. Estamos contentos y orgullosos, pero no queremos parar aquí. Cuando todos estamos juntos, todo es posible". Ivan Rakitic. Mediocampista de Croacia

INGLATERRA, A VENGAR SUS MALOS RECUERDOS

En 2007, bajo una intensa lluvia en una noche de noviembre en Wembley, Inglaterra era derrotada 3-2 por Croacia y fracasaba en su intento de clasificarse a la fase final de la Eurocopa de Suiza y Austria, pese a la presencia de un once lleno de estrellas como David Beckham, Steven Gerrard y Frank Lampard.

Más de diez años después, una nueva generación inglesa con Harry Kane a la cabeza intentará vengar aquella noche humillante, cuando hoy en Moscú enfrente a Croacia, por un lugar en la final del Mundial 2018.