Litio: la industria nace tras dos años de investigación

Salar de Uyuni | Los Tiempos

En medio del Salar de Uyuni, la ingeniera Viviana Tarqui, con gafas y un casco, vigila los trabajos de perforación de un pozo de unos 30 metros para calcular las reservas de salmueras o aguas con sal ricas en recursos evaporíticos, entre ellos el codiciado litio.

Ella es una de los tantos técnicos, ingenieros y científicos bolivianos de la Dirección Nacional de Recursos Evaporíticos de Comibol que desde hace dos años trabajan en el proyecto de industrialización de litio y otras sustancias que esconde el salar.

Durante ese tiempo, la principal tarea fue hallar fórmulas químicas y procedimientos para obtener de las salmueras carbonato de litio y cloruro de potasio, los principales productos, y en menor cantidad sulfato de potasio, cloruro de magnesio y ácido bórico.

Tarqui, responsable de Procesos de la Dirección de Recursos Evaporíticos, dice que tras realizar pruebas de bombeo de las capas profundas de sal durante 48 horas seguidas hallaron que la concentración de salmueras no cambia, es decir que el agua continúa fluyendo y durante la época de lluvias la densidad disminuye apenas en un cinco por ciento, lo que muestra –explica—la potencia de las reservas que se hallan dentro del gigante salar.

Los pozos empezarán a proveer de salmueras desde 2011 a las piscinas de evaporación que se encuentran en construcción en la misma laguna blanca dando por concluida la primera etapa de investigación e iniciada la fase de producción semiindustrial para llevar a mercados externos primero cloruro de potasio y después carbonato de litio, materia prima para el funcionamiento de las baterías.

El proceso

Para llegar a la producción industrial de carbonato de litio se pasó por un complejo proceso. Los técnicos de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol) explican que el litio del Salar de Uyuni se encuentra disuelto en las salmueras, que se ubican bajo la costra salina, en varias capas alterándose con lodo.

La mayor perforación efectuada ha sido de unos 200 metros y aún no se halló roca, lo que puede significar que las reservas de salmueras y, por lo tanto, de litio pueden ser muy grandes. Para el Gobierno, según sus cálculos, existirían 100 millones de toneladas métricas del metal liviano, es decir el 70 por ciento de las reservas mundiales, pero esto no está comprobado.

Sacar el litio de las salmueras, sus derivados, cloruro de potasio y otros productos no es simple. Los técnicos y científicos –explica el gerente de la Dirección de Recursos Evaporíticos, Luis Alberto Echazú– debieron encontrar la fórmula para lograr obtener carbonato de litio, una forma ya industrializada del metal.

Para esto, los científicos trabajaron en los laboratorios de la Planta Piloto Industrializadora de Litio, cuya construcción está cerca de concluir en el municipio de Colcha K, a unos metros del salar de Uyuni. Allí realizan 40 análisis al día y efectuaron ya 7 mil pruebas de nueve elementos obtenidos del salar.

Encontrada la fórmula, los técnicos experimentaron en piscinas piloto de evaporación el proceso de obtención de salmueras concentradas para la extracción del litio, cloruro de potasio y boro.

Logrado el producto en pequeña escala, actualmente están en construcción piscinas gigantes que recibirán las salmueras extraídas de los pozos mediante bombas de agua. 

Echazú indica que en la primera piscina se separará el cloruro de sodio, que es la sal común. El líquido restante pasará a una segunda piscina, de la que se obtendrá tras un proceso de evaporación una mezcla de cloruro de sodio y cloruro de potasio. Este último producto separado tras un tratamiento químico podrá ser comercializado como fertilizante.

Tras el paso por otras dos piscinas, las salmueras ya enriquecidas en litio entrarán a una planta para, luego de aplicar la fórmula boliviana, lograr licor enriquecido con 60 gramos por litro de litio, magnesio y boro. Finalmente, tras eliminar esos dos últimos elementos quedará el producto final: el carbonato de litio.

Patentes

Tramitan derecho de propiedad

La Corporación Minera de Bolivia (Comibol) ha iniciado el trámite para lograr el derecho de propiedad intelectual de siete patentes incluida la fórmula para la obtención de carbonato de litio.

El proceso boliviano para fabricar el producto fue desarrollado por un equipo de investigadores que lograron obtener un licor enriqueció con más de 60 gramos por litro de litio (g/lt), menos ocho g/lt de magnesio y entre dos y tres g/lt de boro.

Con otro tratamiento químico con carbonato de sodio y cal se obtiene el carbonato de litio.

Hasta diciembre de este año, Comibol prevé lograr un 100 por ciento de optimización tecnológica del proceso de obtención de cloruro de potasio y un 80 por ciento del proceso de carbonato de litio.

En Portada