Al menos 44 personas murieron y otros 78 resultaron heridas en enfrentamientos por una huelga en una mina de platino en Sudáfrica, según confirmó hoy la jefa de la Policía nacional, Riah Phiyega.

En un primer momento no estaba claro si había sido la policía o los manifestantes los que abrieron fuego primero el jueves por la tarde e iniciaron el baño de sangre.

"Es un momento de duelo", dijo Phiyega. Según la funcionaria, las fuerzas de seguridad no tuvieron opción y se defendieron ante los ataques de los mineros armados. Ya el jueves el número de víctimas fatales había ascendido a 34, indicó.

"Un grupo militante avanzó disparando contra los policías, que de inmediato se replegaron. Pero éstos se vieron obligados a responder con dureza el ataque para defenderse", agregó Phiyega.

"Estamos conmocionados y perplejos ante esta violencia sin sentido", declaró el presidente, Jacob Zuma, quien regresó antes de una cumbre regional en Mozambique y se dirigía a la mina de Lonmin.

Creemos que hay suficiente espacio en nuestro orden democrático para que toda disputa se resuelva mediante el diálogo y sin infringir la ley ni que haya violencia", dijo Zuma en un comunicado.

Por su parte, el ministro de Policía sudafricano, Nathi Mthethwa, aseguró en una entrevista radial hoy que "hay mucha gente herida y el número sigue aumentando". Se ha iniciado una investigación tal como ordenó el presidente Zuma, añadió.

"La policía hizo todo cuanto pudo (...) pero ellos dijeron que no se iban y que estaban dispuestos a luchar", aseguró Mthethwa.

Los trabajadores de la mina de Lonmin, cerca de la ciudad de Marikana, al oeste de Pretoria, iniciaron una huelga el viernes pasado para exigir un aumento de sueldo del 200 por ciento, a 12.500 rand (1.200 euros).

Las familias de los mineros aseguran que algunos están desaparecidos. Hoy el lugar se encuentra rodeado por la policía y con helicópteros patrullando.

Los enfrentamientos se produjeron sobre todo por diferencias entre dos sindicatos, aunque ambas organizaciones llamaron a sus trabajadores a poner fin a la violencia.

Los sindicatos y algunos políticos, que califican el hecho de "masacre", exigen una amplia investigación.

El gobierno ha sido criticado además por no enviar mediadores a la mina para evitar que la situación se deteriorara. Ningún ministro ni otro representante acudió a Lonmin esta semana.

Durante el pasado fin de semana murieron en enfrentamientos con la policía diez personas, entre ellas dos agentes.

Algunos fueron quemados o golpeados hasta morir. Los analistas aseguran que en el conflicto se mezcla también una lucha de poder entre dos sindicatos rivales.

Según la versión oficial, la policía alertó el jueves a los mineros de Lonmin, unos 70 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, que debían dispersarse después de los choques del pasado fin de semana.

Los agentes lanzaron gas lacrimógeno y usaron cañones de agua, y entonces, según las autoridades, algunos huelguistas dispararon a la policía, que respondió de la misma manera, con munición letal.

En Sudáfrica se encuentra el 80 por ciento de las reservas mundiales de platino, que entre otros, se utiliza para la elaboración de catalisadores, instrumentos de laboratorio y joyas.