El Nobel de Medicina 2012 fue otorgado ayer al británico John B. Gurdon y al japonés Shinya Yamanaka, que revolucionaron la visión del desarrollo de los organismos al demostrar que las células adultas pueden ser reprogramadas para desarrollar cualquier tipo de tejido.

Sus hallazgos han proporcionado nuevas herramientas para el estudio de enfermedades y el desarrollo de métodos para el diagnóstico y la terapia, destacó en su motivación el Instituto Karolinska de Estocolmo, institución que otorga el premio.

Gurdon (1933), formado en la Universidad de Oxford (Reino Unido) y en el Instituto de Tecnología de California (EEUU), fue el precursor que puso en entredicho el dogma de que las células adultas especializadas eran irreversibles.

Un embrión está formado por células madre pluripotentes inducidas (iPS), capaces de desarrollar todos los tipos de células que componen un organismo adulto, las células adultas especializadas, en una evolución que se consideraba unidireccional.

Pero el científico británico pensó que el genoma de estas células adultas debía contener aún la información genética necesaria para evolucionar en cualquier tipo de célula, y así lo demostró en 1962, luego de experimentar con cigotos de ranas.

Clonación de animales

A pesar del escepticismo inicial con que fue recibido, su hallazgo acabó siendo admitido al ser confirmado por otros científicos, y posibilitó una intensa investigación que permitiría entre otras cosas la clonación de animales.

Pero su experimento implicaba la extracción de núcleos de células para introducirlas en otras y dejaba en el aire la pregunta de si sería posible convertir una célula adulta intacta en una célula madre pluripotente.

Cuatro decenios después

Más de cuarenta años después, Yamanaka (Osaka, 1962), formado en Japón y en Estados Unidos, fue capaz de resolver ese interrogante a partir de células madre embrionarias.

Primero buscó los genes que las mantenían en estado inmaduro, y una vez identificados estos, probó si algunos podían reprogramar las células adultas en iPS.

La conectividad

Yamanaka y su equipo de la Universidad de Tokio encontraron finalmente en 2006 una combinación que funcionaba: introduciendo cuatro genes juntos, podían reprogramar fibroblastos -células residentes del tejido conectivo que sintetizan fibras y mantienen la matriz extracelular del tejido de muchos animales- en iPS.

Las células resultantes podían convertirse en células nerviosas o intestinales, demostró Yamanaka, quien este año fue finalista del Premio Príncipe de Asturias de Investigación, galardón que recayó en el biólogo británico Greg Winter y el patólogo estadounidense Richard Lerner.

Gurdon y Yamanaka sustituyen en el palmarés del Nobel de Medicina a los inmunólogos Bruce A. Beutler (EEUU), Jules A. Hoffmann (Francia) y Ralph M. Steinman (Canadá).

El anuncio en Medicina o Fisiología abre la ronda de ganadores de los centenarios premios, que seguirán hoy con el de Física y mañana con el de Química.

Gurdon, pionero en estudio de células madre y clonación

Londres | Efe

El británico John Bertrand Gurdon, galardonado hoy junto al japonés Shinya Yamanaka con el Premio Nobel de Medicina 2012, es uno de los más destacados biólogos del Reino Unido, pionero en el campo de las células madre y la clonación.

Nacido el 2 de octubre de 1933, sir John B. Gurdon es profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge desde 1983 y miembro de la Royal Society de Londres desde 1971.

Galardonado con varios premios, entre ellos el Wolf de Medicina en 1989, el científico procede de una acomodada familia británica, lo que le permitió estudiar en el colegio secundario privado Eton College, el más exclusivo del Reino Unido.

Desde muy pequeño, Gurdon mostró inclinación por la biología, si bien en la escuela no fue animado a proseguir estudios científicos porque no le veían aptitudes para ello.

Según sus biógrafos, el profesor -de 79 años y muy conocido por su abundante melena rubia y lisa- tiene en su mesa de trabajo una nota enmarcada de una de sus maestras de Eton.

"Creo que Gurdon tiene la idea de convertirse en científico. Por lo que muestra, esto es bastante ridículo. Si no puede entender datos biológicos simples, no tendría ninguna oportunidad de hacer el trabajo de un especialista y sería una absoluta pérdida de tiempo tanto para él como para los que le enseñen", sentenció la maestra cuando Gurdon tenía 15 años.

El japonés Yamanaka, "padre" de las células iPS

Tokio | Efe

El médico japonés Shinya Yamanaka, galardonado ayer con el Nobel de Medicina, está considerado el "padre" de las llamadas células iPS, que poseen la capacidad de convertirse en cualquier tipo celular especializado.

Este especialista en cirugía ortopédica, de 50 años, logró en 2006 generar las células madre pluripotentes inducidas (iPS) con características que, hasta entonces, los investigadores creían que sólo poseían las células madre embrionarias.

Sus primeros logros los hizo a partir de células adultas obtenidas de la piel de ratones, y para 2007 había conseguido generar con éxito células iPS también a partir de células de piel humana.

El descubrimiento supuso una verdadera revolución, al dejar obsoleto el uso de su equivalente natural, las células madre embrionarias -cuya obtención plantea problemas éticos y conlleva grandes dificultades-, lo que le valió numerosos reconocimientos, entre ellos el prestigioso Premio Shaw.

Nacido en la ciudad de Higashi Osaka el 4 de septiembre de 1962, Yamanaka estudió medicina en la Universidad de Kobe y después hizo un doctorado en la Universidad de Osaka.

Fue en el hospital de esta ciudad, durante su formación como médico, donde decidió dedicarse a la investigación, lo que le llevaría en 1993 a desplazarse a San Francisco (EEUU).