Los estadounidenses Robert Lefkowitz y Brian Kobilka ganaron ayer el Premio Nobel de Química 2012 por sus estudios sobre los receptores de proteínas que permiten a las células del organismo percibir y reaccionar a señales externas. Ambos estudios son clave para el desarrollo de mejores medicamentos.

La Real Academia de las Ciencias de Suecia dijo que ambos investigadores hicieron descubrimientos revolucionarios, principalmente en la década de 1980, sobre una importante familia de receptores, los conocidos como receptores acoplados a proteínas G.

Casi la mitad de todas las medicaciones actúan sobre estos receptores, por lo que saber más de ellos ayudará a los científicos a desarrollar mejores fármacos.

El cuerpo humano cuenta con aproximadamente 1.000 tipos de tales receptores, estructuras en la superficie celular que le permiten al organismo responder a una amplia variedad de señales químicas, como la adrenalina. Algunos receptores se encuentran en nariz, lengua y ojos, y nos permiten percibir olores, sabores y luz.

Lefkowitz, de 69 años, es un investigador en el Instituto Médico Howard Hughes y profesor del Centro Médico de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte.

Kobilka, de 57 años, es profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad Stanford en California.

"Me siento mucho muy emocionado", dijo Lefkowitz durante una conferencia de prensa en Estocolmo vía telefónica.

Lefktowitz aseguró que no tenía idea de que estaba siendo considerado para ganar el Premio Nobel, si bien agregó que siempre había sido "un poco de fantasía" pensar en recibir el premio.

Kobilka, por su parte, dijo que se enteró alrededor de las 2:30 de la mañana, después de que el comité del Nobel se comunicó a su hogar dos veces. Dijo que la primera vez no alcanzó a contestar el teléfono, pero al contestar la segunda ocasión habló con cinco integrantes del comité.

"Se pasaron el auricular uno a otro y me felicitaron. Creo que hacen eso para que uno en verdad les crea. Cuando alguien llama, puede ser una broma, pero cuando cinco personas con convincente acento sueco me llaman, entonces no se trata de una broma", aseveró.

La academia indicó que durante mucho tiempo fue un misterio la manera en que las células interactúan con su ambiente y se adaptan a nuevas situaciones, como cuando la adrenalina aumenta la presión sanguínea y acelera el ritmo cardiaco.

Ambos científicos obtuvieron hoy el Nobel de Química, dotado con 8 millones de coronas suecas (cerca de 930.000 euros), un 20 por ciento menos que el año pasado, y siguen en la nómina del Nobel de Química al científico israelí Daniel Shechtman, que ganó en 2011.

PERFILES

Robert Lefkowitz

Nació en Nueva York (EEUU) en 1943, se graduó en 1966 en la Universidad de Columbia. En la Universidad de Duke, en Durham, ejerció cátedras de Medicina y Bioquímica.

Desde 1976 es investigador del Instituto Médico Howard Hughes, donde en la década de los 80 protagonizó los primeros avances en la descripción y caracterización de los receptores acoplados a proteínas G.

Ha recibido multitud de galardones por sus descubrimientos en los últimos años, como el de la Fundación Gairdner (1988), la medalla Jessie Stevenson Kovalenko de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense (2001), el premio del Centro Médico Albany de Medicina e Investigación Biomédica (2007), el Shaw en Ciencias Naturales y Medicina (2007) y el de Fronteras del Conocimiento de Medicina del BBVA (2009).

Brian Kobilka

Nació en 1955 en Little Falls (Minesota), y en 1981 se doctoró en Medicina de la Universidad de Yale.

Casado y con dos hijos, es en la actualidad catedrático de Medicina y de Fisiología Molecular y Celular en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en California, y el cofundador de una empresa de biotecnología centrada en los receptores acoplados a proteínas G.

Entró a trabajar como investigador en un equipo liderado por Lefkowitz centrado en el ámbito de los receptores celulares. Se trasladó en 1989 a Stanford.

Nombrado en 2011 miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, ha logrado galardones, como el premio John Abel en Farmacología que concede la Sociedad Americana de Farmacología y Terapéutica Experimental (1994).