Endeavour tendrá una partida espectacular en la madrugada del martes

Washington | EFE

Las autoridades de la NASA anticiparon hoy un "lanzamiento espectacular" para el transbordador Endeavour que en la madrugada del martes iniciará una misión de 16 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El transbordador partirá hacia el complejo en órbita a las 02.28 hora local (06.28 GMT) para instalar el primero de tres segmentos del laboratorio científico japonés Kibo y un sistema robótico canadiense llamado Dextre.

"Tenemos dos oportunidades para llevar a cabo el lanzamiento y si el tiempo es bueno procederemos con él", dijo hoy un portavoz de la NASA durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).

"Estamos cumpliendo con todos los tiempos que nos hemos fijado y anticipamos que la partida será espectacular", agregó en alusión al hecho poco frecuente de llevar a cabo un lanzamiento durante la noche.

Por otra parte, en su último informe, la NASA anunció hoy que "todos los preparativos continúan sin inconvenientes". A la ausencia de contratiempos se ha sumado el pronóstico

meteorológico que hoy domingo indicó que las probabilidades de que el mal tiempo obligue a postergar el lanzamiento son de apenas 10 por ciento. Solo habrá algunas nubes bajas en la zona, señaló.

En caso de alguna emergencia en la partida la NASA designó a una instalación militar en Zaragoza (España) como punto primario para un descenso y a Istres (Francia) y la base aérea de Morón, también en España, como sitios alternos.

Para la NASA, la misión STS-123 que lleva entre sus siete tripulantes a un astronauta japonés será una de las más activas en la historia de los transbordadores.

Además de ser de 16 días, el programa de actividades incluye por primera vez cinco caminatas espaciales, además del comienzo de una serie de experimentos científicos.

El laboratorio Kibo (Esperanza), que es la mayor contribución japonesa a la EEI, será instalado junto al módulo Harmony de la estación.

Sumado al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, "Kibo aumentará la capacidad de investigación científica en varias disciplinas", señaló la NASA.

Dextre, que operará con el brazo robótico canadiense Canadaarm2, se utilizará en tareas de mantenimiento y servicio. Para su instalación se necesitarán al menos tres actividades extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales, dijo la NASA.

El sistema tiene la capacidad de detectar las fuerzas y el movimiento de los objetos que manipula y de contrarrestarlas.

Una vez instalado el sistema tendrá la apariencia de un torso humano con dos brazos que podrán realizar tareas delicadas y utilizar herramientas.

Sus cuatro cámaras proporcionarán a los ocupantes de la estación espacial un panorama completo de sus actividades.

El vuelo del Endeavour estará a cargo del comandante Dominic Gorie, quien tendrá como piloto al astronauta Gregory Johnson.

Gorie, uno de los más experimentados en el cuerpo de astronautas estadounidense, fue piloto de la misión STS-91 en 1998 y de la STS-99 en 2000, además de comandante de STS-108 en 2001. En su cuarta misión, estuvo más de 32 días en el espacio.

Los otros tripulantes son los especialistas Rick Linnehan, Robert L. Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman y el astronauta japonés Takao Doi.

Reisman permanecerá a bordo del complejo que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura en sustitución del astronauta Léopold Eyharts, quien regresará a la Tierra en el Endeavour.

Los actuales ocupantes de la EEI, además de Eyharts, son la comandante Peggy Whitson y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.

El retorno del Endeavour tras su misión de 16 días está previsto para el 26 de marzo a las 20.35 hora local (00.35 GMT del jueves).