El título de Descubridor de América conferido a Cristóbal Colón ha sido discutido en más de una oportunidad, y la reciente aparición de un antiguo mapa parece reforzar la teoría de que un navegante chino fue el primero en llegar a ese continente.
En años recientes, Gavin Menzies, un comandante retirado de la Marina Real británica, afirmó que el navegante chino Zheng He (1371-1433) habría sido el primer no aborigen en llegar a las costas caribeñas, 72 años antes de que lo hiciera el Gran Almirante con sus tres carabelas.
La presentación en China a fines de enero de este año de ese añejo mapa, que al parecer refleja la visión china del mundo, apoya la teoría de Menzies.
Liu Gang, un prestigioso abogado y coleccionista de antigüedades, presentó la carta, que se afirma es una copia hecha en 1763 de un original confeccionado en 1418.
La copia delinea a América, África y Europa y aunque faltan las Islas Británicas y California aparece como una isla, muestra los océanos, territorios y ríos más importantes. La antigüedad del mapa está siendo investigada actualmente por especialistas de Nueva Zelanda.
El coleccionista chino adquirió el mapa por 500 dólares en Shanghai en 2001, pero la lectura del libro "1421, el año en que China descubrió el mundo", escrito en 2003 y en el que Menzies expone su teoría, lo convenció de la importancia de la carta.
Menzies considera, incluso, que marinos chinos circunvalaron la Tierra antes que el portugués Fernando de Magallanes. Por lo pronto, sean convincentes o no esas ideas, que sin duda resultan sorprendentes y para algunos carentes de fundamento, la propuesta del británico contribuyó a que en Occidente se conociera, posiblemente por primera vez, a Zheng He, quien para los chinos es el más grande navegante asiático de su tiempo.
El marino chino es también muy reconocido en otros países asiáticos, donde se han erigido monumentos en su honor.
La vida de Cheng Ho
Zenng He, también conocido por Cheng Ho, nació en 1371 en el seno de una familia de la etnia Hui, ubicada en la provincia suroccidental de Yunnan, según la abundante información existente sobre su vida y hazañas.
Con una familia de creencia islámica, su padre y abuelo hicieron el peregrinaje anual a la Meca, y al parecer sus viajes influyeron en la educación del joven He.
El futuro gran navegante fue castrado a los 13 años de edad y pasó en calidad de eunuco al servicio del príncipe Zhu Di, de la poderosa dinastía Ming (1368-1644), quien en 1402 devino el célebre emperador Yongle.
Según los historiadores locales, el emperador, quien había usurpado el poder, trató de elevar su prestigio mediante el envío de una espectacular flota a grandes viajes, para atraer embajadores a su corte, así como lograr un monopolio comercial mediante el control de los mercaderes chinos en ultramar.
Para esa encomienda seleccionó a Zheng He como almirante de la llamada Flota Tesoro.
En julio de 1405, Zheng inició la más grande expedición naval conocida hasta ese momento en China y en los siguientes 28 años (1405-1433), comandó siete viajes épicos y visitó 37 países, desde el sudeste de Asia hasta África y Arabia, según reportes históricos.
Se afirma que, para entonces, China poseía más naves que el resto de los países juntos, así como los mayores barcos. El empleado por Zheng tenía 140 metros de largo con un travesaño de 50 metros de ancho y podía transportar a 500 hombres.
En el primer viaje la flota contó con 200 barcos, de ellos 62 grandes navíos, y 28 mil 780 hombres, incluidos marinos, soldados, intérpretes, artesanos, personal médico y meteorólogos.
Para las travesías subsiguientes dispuso igualmente de gran número de embarcaciones y cuantiosos recursos humanos.
Los marinos chinos contaron en esas expediciones con muchos de los más avanzados recursos e innovaciones tecnológicas de la época, y contribuyeron a expandir su conocimiento en los lugares visitados.
Entre esos instrumentos se encontraba la brújula, cuya invención, en el siglo XI, se atribuye a China. Algunas reseñas indican que Mozambique fue el lugar más lejano alcanzado en África por el almirante de la Flota Tesoro.
Sin embargo, Menzies insiste en haber encontrado en el Caribe rastros de las embarcaciones de su expedición de 1421-1423. Asimismo sostiene que mapas antiguos y cartas recalculadas muestran que los marinos chinos circunnavegaron la Tierra 100 años antes que Magallanes.
Se asegura, por otra parte, que Menzies presentó en Londres otro mapa en el que se marca claramente la localización del Cabo de Buena Esperanza, con la descripción de los barcos expedicionarios chinos, incluyendo notas de navegación, según las cuales la flota navegó por el cabo para alcanzar las islas de Cabo Verde.
No obstante, geógrafos y otros especialistas británicos consideran insuficientes los argumentos de su compatriota. Por su parte, los historiadores chinos se muestran dubitativos acerca de la propuesta de Menzies, aunque la aparición de mapa plantea interrogantes.
Zheng He era bien conocido en su época y su vida fue detallada en el libro Historia de la dinastía Ming y, además, él mismo registraba sus rutas de navegación. Si en realidad llegó a América, ¿por qué, entonces, no hay indicio alguno de ello?, sostienen esos historiadores.
A estos argumentos se enfrentan otros especialistas, quienes afirman que los registros de los viajes del navegante chino fueron quemados por emperadores posteriores a Yongle, quienes desaprobaban sus políticas expansionistas.
Menzies presentó en Londres mapas de los siglos XV y XVI, y afirma que muestran partes del Caribe, Norteamérica y Australia, antes de que los exploradores oriundos del Viejo Continente hubiesen llegado al Nuevo Mundo.
En su opinión, la única fuente para hacer posible esas descripciones son las chinas, cuya información podría haber llegado a los cartógrafos occidentales a través de un italiano, Nicolo da Conti, que habría viajado antes a este país. La duda persiste.
