Descubiertos 200 nuevos planetas extra solares en última década

Barcelona, España | EFE

Los astrónomos han descubierto cerca de 200 nuevos planetas fuera del sistema solar en la última década, aunque el hallazgo de un astro similar a la Tierra, que reúna las condiciones necesarias para albergar vida, sigue siendo su reto prioritario.

El estadounidense Paul Butler -uno de los más famosos "cazaplanetas", como se le conoce afectuosamente en el mundo de la astronomía- explicó hoy a Efe que sólo en los dos últimos meses su equipo científico, con sede en California, ha documentado correctamente una quincena de ellos.

Ello demuestra, agregó, que "hubo un tiempo en que descubrir planetas era algo novedoso", pero ahora se ha convertido en una rutina.

La mayoría de estos nuevos planetas extra solares, a menudo situados a más de treinta años luz de la Tierra, "son muy grandes", pues tienen una masa hasta mil veces superior a la del globo terráqueo, y son, como Júpiter y Saturno, gigantescas nubes formadas por hidrógeno y helio.

"Nuestra esperanza es encontrar planetas mucho más pequeños, que tengan al menos la masa de la Tierra", señaló Butler, que junto a Geoffrey Marcy descubrió el pasado año el planeta extra solar más pequeño hallado hasta el momento, un astro rocoso con una masa "sólo" 7,5 veces más grande que la Tierra, considerado por ello "un primo" del globo terráqueo.

El principal obstáculo de los astrónomos es la tecnología, pues los medios existentes no permiten realizar observaciones directas de estos planetas, sino que el descubrimiento de astros sólo es posible por el estudio de las variaciones en la luminosidad de los soles y el bamboleo gravitacional que provoca en ellos la presencia de estos cuerpos celestes.

"Se trata de observar los efectos de los planetas en su estrella madre", comentó Butler, quien para hacer más comprensible la explicación estableció un símil: "Es como quien va con un caniche, que quizá no ves el perro, pero sí el cuerpo de la persona que sufre los tirones de cuerda del animal".

El astrofísico, quien hoy ofreció una conferencia en la ciudad española de Barcelona, explicó que la NASA estadounidense y la Agencia Espacial Europea trabajan desde hace años para construir y enviar al espacio un telescopio gigante que permita realizar observaciones directas de los planetas.

Las imágenes que facilitaría serían como pequeños puntos que, sin embargo, permitirían efectuar mediciones del espectro de los planetas y aportarían datos más precisos sobre su color, tamaño y composición.

Permitirían descubrir, incluso, la existencia de agua y oxígeno, lo que "ofrecería de forma bastante rotunda la posibilidad de que hubiera vida".

Butler está convencido de que existe vida en otros mundos, aunque "casi con toda seguridad" se traduce en organismos unicelulares como los que existieron en la Tierra durante millones de años.

"Parece que la vida inteligente no es tan común en nuestra galaxia. Si existiera, ya la habríamos visto", opinó.