La dieta del aceite vegetal pone en marcha a "autos vegetarianos"

Nueva York | EFE

En el país de mayor consumo de patatas fritas y gasolina, no podía haber surgido una solución mejor: el llamado "auto vegetariano", que se acciona con litros y litros de aceite vegetal.

Ahora que los precios del combustible en Estados Unidos están por las nubes, algunos automovilistas optan por convertir sus coches al "sistema de combustión vegetal", una alternativa más económica y, además, respetuosa con el medio ambiente.

Los nuevos sistemas, que sólo operan en autos de motor diesel, no a gasolina, los fabrican e instalan varias empresas en todo el país, entre ellas Frybrid, Golden Fuel Systems, Greasecar, Plant Drive, Vegi Stroke y Plantroleum.

En Greasecar, se venden unos 300 equipos de conversión al mes por unos 1.500 dólares cada uno -incluido el coste de instalación-, y según un portavoz de la empresa, el negocio ha crecido en casi un 20 por ciento desde la más reciente alza de precios de la gasolina.

"Cuando comenzamos nuestros clientes eran... no quisiera decir hippies pero... Ahora, son personas que lo hacen porque es barato", declaró a la CNN Lee Briante, portavoz de Greasecar.

Dave Kandell, un residente de Nueva York que convirtió su auto al sistema de combustión vegetal, está feliz con los resultados, pese a lo engorroso de ir de restaurante en restaurante a la caza de aceite, en lugar de dirigirse a la estación de servicio.

El sistema "vegetariano" funciona en todo tipo de clima, incluso en las más bajas temperaturas invernales y opera con dos tanques de combustible: uno para el diesel -que viene con el auto- y otro extra para el aceite vegetal.

El coche se enciende y apaga con el motor a diesel, que es el que calienta el aceite vegetal en el otro tanque. Un interruptor eléctrico permite el cambio entre un sistema de combustión y otro.

Si bien cualquier tipo de aceite vegetal funciona -nuevo o usado, siempre y cuando esté filtrado y libre de agua, bacterias o químicos-, el que se usa en restaurantes de lujo siempre será de mayor calidad que el tipo hidrogenado propio de las cadenas de comida rápida.

Por otro lado, los fabricantes de sistemas de combustión de aceite vegetal aclaran que éstos no funcionan con "biodiesel", un combustible producto de la ingeniería química que incluye aceite vegetal, diesel, químicos catalizadores y otros componentes.

En términos de costos, los motores de combustión de aceite vegetal parecen traer cierto alivio a los automovilistas, ya que mientras el precio del galón de diesel (3,78 litros ) se sitúa en unos 3 dólares, un galón de aceite vegetal usado cuesta entre 1,50 y 2,49 dólares.

El ahorro económico de este innovador sistema también funciona para los dueños de restaurantes, que tienen que pagar por el desecho del aceite, y es apreciado por los ecologistas, pues se ha determinado que es menos contaminante.

Según Greasecar, la combustión del aceite vegetal, un producto además renovable, no emana sulfuro -el principal agente cancerígeno asociado al diesel- y emite menos dióxido de carbono que los combustibles derivados del petróleo, vinculados al cambio climático.

Pero estas ventajas no apuntan, con todo, a que el aceite vegetal vaya a reemplazar al petróleo como fuente de energía.

Se calcula que los restaurantes de EEUU desechan 100 millones de galones de aceite al año, pero esa cantidad sólo reemplazaría un 0,07 por ciento de los 140.000 millones de galones de gasolina que consumen anualmente los estadounidenses, asumiendo que todos se cambien al sistema diesel, según Briante.

Las limitaciones también vienen por el lado de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que alertó recientemente de que estos sistemas violan la ley "Clean Air Act" y que la modificación de los coches supone una multa de 2.750 dólares para los propietarios.