Texto | Rafael Sagárnaga
Fotos | Mónica Oblitas
VISIÓN | Juan Carlos Zuleta, reconocido especialista en la temática del litio, analiza la singular coyuntura energética que afecta al país y al mundo. Zuleta, a pocas semanas de participar como invitado en uno de los más importantes foros internacionales sobre el tema, llama a un cambio de visión: una Bolivia de desarrollo energético diversificado e integral, en lugar de la mentada “Bolivia: potencia gasífera”.
¡OH!: Quisiera entrar en contexto, ¿cómo explicamos la crisis de los hidrocarburos que hoy afecta al planeta?
La crisis de los hidrocarburos fósiles se veía venir desde hace ya bastante tiempo, aunque parece haberse agravado en los últimos años debido al aumento inusitado de la demanda de petróleo proveniente principalmente de la China y la India, dos emergentes potencias industriales globales. Si bien en los últimos meses los precios del crudo han tendido a la baja, muchos analistas sostienen que posiblemente se mantendrán en alrededor de 100 dólares el barril hasta fin de año, para escalar en los próximos años hacia niveles de 200 e incluso 300 dólares el barril. Dos factores parecen tener mucho que ver en este análisis prospectivo: en primer lugar, el mundo habría llegado ya al "pico del petróleo", es decir la situación en la cual las reservas comerciales de "oro negro" habrían alcanzado su tope (tendiendo a bajar), mientras que la demanda de petróleo seguiría en constante crecimiento. Así, los productores de petróleo se verán eventualmente imposibilitados de bombear suficiente crudo obtenido de manera rentable y rápida como para enfrentar la creciente demanda. En segundo lugar, el fenómeno del "calentamiento global" habría empezado a influir de manera directa en los procesos de exploración y explotación no sólo de reservas de petróleo "pesado" (como las de Canadá y Venezuela) sino también en los denominados campos petroleros "off shore" existentes a cierta distancia de las playas de los Estados Unidos, cuyo posible aprovechamiento ya desató una controversia entre los candidatos a la presidencia del país del norte.
¡OH!: ¿Cuál la dinámica en relación a la energía en el planeta? ¿Cómo se reorganiza este mundo dominado por las petroleras ahora que el petróleo se agota?
En relación a la dinámica de la energía en el planeta, se debe mencionar en principio que la idea de un mundo dominado por empresas petroleras privadas transnacionales habría dejado de tener sentido pues ahora alrededor de dos tercios del petróleo de la tierra está siendo explorado, explotado y comercializado por empresas petroleras públicas. Algunos autores han señalado, por ejemplo, que la incapacidad de inversión de estos nuevos monstruos petroleros para la producción de nuevos campos habría contribuido a la reciente alza del precio del petróleo. Todo esto ha generado un ambiente de inseguridad energética que ha puesto en vilo a la mayoría de los países desarrollados, los cuales han empezado a buscar fuentes alternativas de energía, tales como los biocombustibles, el viento, el sol y el hidrógeno. Al mismo tiempo, las grandes potencias han empezado a realizar esfuerzos importantes en el desarrollo de transportadores (o sistemas de almacenaje) de energía en la forma de baterías avanzadas, principalmente de ión litio, aunque también de otros metales más conocidos como el zinc y la plata.
¡OH!: Minerales que precisamente tiene nuestro país. En ese escenario, ¿cuál la situación de Bolivia?
La situación de Bolivia apunta a la necesidad de diseñar cuanto antes una política energética integral que contemple no solamente aspectos relativos a la exportación de gas natural (actualmente sin ningún valor agregado), sino también al aprovechamiento del recurso en el mercado interno para iniciar un verdadero proceso de industrialización nacional. En este plano, por ejemplo, carece de todo sentido el mantener en el oriente boliviano una matriz energética basada en el diesel, conociendo las limitaciones del país para producir este elemento. Asimismo, urge iniciar una discusión seria en torno al litio, el zinc y la plata como potenciales transportadores (o sistemas de almacenaje) de energía en la perspectiva de no repetir los errores del pasado en cuanto a la explotación y exportación de materias primas sin generar valor agregado alguno.
¡OH!: ¿En qué queda la perspectiva de Bolivia como potencia gasífera continental sobre la que han especulado éste y los anteriores gobiernos?
Urge trascender la perspectiva de Bolivia como potencia gasífera continental que nos ha condenado a continuar siendo simples productores y exportadores de materias primas. Es necesario empezar a mirar hacia adentro; hacia una verdadera estrategia de desarrollo nacional, donde el gas constituya una fuente económica de energía, antes que una fuente de rentas y bonos que luego se dilapiden en actividades improductivas.
¡OH!: ¿No tenemos en buena medida asegurada una renta con los mercados argentino y brasileño, y muy buenas probabilidades de ingresar al chileno, incluidas, por gravedad, la exploración y explotación futuras para incrementar reservas?
En días recientes se ha conocido que tanto el Brasil como la Argentina habrían decidido cambiar su matriz energética actualmente basada en el gas natural boliviano, a raíz del incumplimiento sistemático de los compromisos de exportación asumidos por Bolivia. Según estos reportes, ambos países estarían dirigiendo sus esfuerzos a importar en el futuro próximo Gas Natural Líquido (GNL) en lugar de gas natural. Si bien al presente el precio de mercado del GNL bordea entre los 18 y 20 dólares por British Thermal Unit (BTU), es decir más del doble del precio del gas natural en el mercado internacional y más del triple del precio que Brasil y Argentina pagan a Bolivia por el energético, los expertos señalan que el incremento de la demanda podría contribuir a bajar el precio del GNL situándolo en niveles similares a los del gas natural. En todo caso, ambos países parecen estar más interesados en su seguridad energética que en pagar un precio menor por el gas. En este sentido, parecería inminente la pérdida de nuestros únicos mercados de exportación de gas natural y de su consiguiente renta, causa actual de una gran confrontación regional en el país. De otro lado, Chile estaría encaminado en una estrategia similar a Brasil y Argentina, por lo que formaría parte de otra oportunidad fallida de negocios para el país.
¡OH!: El otro factor energético cada vez más estratégico para Bolivia es el litio, ¿cuánto ha crecido esa potencialidad en el planeta?
A medida que nos acercamos al año 2010, año emblemático en que se espera que la General Motors, la mayor fábrica de vehículos de la tierra, lance los primeros carros híbridos enchufables producidos en serie con baterías de ión litio, se ha suscitado en el mundo una especie de euforia por el metal más liviano y electronegativo de la tierra. Prácticamente todas las fábricas productoras de automóviles del mundo están embarcadas en algún proyecto similar y se han desatado una serie de controversias en torno a la disponibilidad real de litio y el estado de la tecnología de baterías en el mundo que garanticen la transición de la industria automotriz global hacia la propulsión eléctrica que han concitado la atención de los círculos más selectos de la ciencia y tecnología en esta temática. En este contexto, la prestigiosa revista londinense “Industrial Minerals” ha tomado la iniciativa de organizar la Primera Conferencia Mundial sobre Oferta y Mercados de Litio a celebrarse en Santiago de Chile del 26 al 30 de enero de 2009.
¡OH!: ¿Quiénes tienen hoy el poder sobre el litio en el mundo?
En la actualidad, existen tres productores principales de carbonato de litio en el mundo: Rockwood Holdings, Sociedad Química y Minera de Chile y FMC. Los dos primeros operan en Chile, en tanto que el tercero trabaja en la Argentina. Estas tres compañías producen cerca de tres cuartos de la producción mundial, estimada actualmente en 25.000 toneladas métricas de litio de contenido metálico equivalente. La cuarta parte restante proviene de varios productores pequeños de la China. Conviene anotar también que a pesar de que los Estados Unidos han desarrollado desde la década de los 70 los fundamentos científicos para las baterías de ión litio, al presente Japón tiene prácticamente el monopolio de la tecnología de este tipo de dispositivos energéticos. En los meses recientes, las más grandes empresas productoras de baterías del país del sol naciente han anunciado millonarias inversiones en sus plantas de baterías de ión litio.
¡OH!: ¿Qué oportunidades tiene Bolivia para aprovechar ese contexto?
Como se sabe, Bolivia posee alrededor del 50 por ciento de reservas de litio del mundo. El potencial de este recurso es de lejos superior al del gas. En este contexto, nuestro país tiene la oportunidad de convertirse en un verdadero factor de poder de clase mundial. A pesar del anuncio del Gobierno de iniciar la era del litio a través de la construcción de una planta piloto de carbonato de litio en el Salar de Uyuni, no se conoce mayores detalles al respecto. Asimismo, el país deberá avanzar de manera paralela con un proyecto de desarrollo de baterías de ión litio que asegure la generación de valor agregado en el país. A este efecto, cabe preguntarse si la política gubernamental de total hermetismo en el proyecto piloto y de no permitir el ingreso de capitales privados en el negocio del litio garantizará el éxito del emprendimiento.
¡OH!: En ese juego de decisiones estratégicas, ¿qué riesgos conlleva la actual coyuntura?
Los riesgos que enfrentará el país en los próximos años serán de gran envergadura. Una vez iniciada la carrera de los vehículos eléctricos dentro de escasos dos años, Bolivia estará sujeta a una enorme presión internacional. A objeto de evitar caer en los mismos errores del pasado, el país requiere configurar las bases de una estrategia integral de explotación de los recursos evaporíticos del Salar de Uyuni de cara al pueblo y con responsables idóneos y claramente identificados.
¡OH!: En la acentuada dinámica de la búsqueda de energías alternativas, ¿hay algunos otros recursos estratégicos a considerar en Bolivia; por ejemplo, los biocombustibles?
En el caso concreto de Bolivia, los biocombustibles no constituyen una alternativa viable por limitaciones evidentes en términos de productividad de la tierra y dimensión de la frontera agrícola. Sin embargo, ante la demanda potencial de recursos mineralógicos tradicionales importantes tales como la plata y el zinc para la fabricación de baterías avanzadas, urge repensar una estrategia de desarrollo minero-metalúrgica e industrial asentada en los intereses nacionales y no basada en los preceptos sempiternos de expoliación de nuestras riquezas.
