¿La nueva estrategia del litio genera un elefante blanco de $us 1.000 MM?

Después de 10 años de que el Gobierno aplicara la Estrategia Nacional de Industrialización de los Recursos Evaporíticos, invirtiendo en ese periodo al menos 1.000 millones de dólares, anunció un cambio radical y se encaminó en la Extracción Directa de Litio, una estrategia que involucra tecnologías avanzados y amigables con el medio ambiente.

Pero, ¿qué pasará con las millonarias inversiones en piscinas de evaporación y plantas industriales construidas en los últimos diez años en el marco de la estrategia anterior? ¿Se convertirán éstas en los primeros elefantes blancos del litio? Estas son las preguntas que plantea Ramiro Mondaca, investigador del Centro de Investigación y Documentación Bolivia (Cedib), en su reciente artículo titulado Litio en Bolivia: un cambio radical de tecnología y mucha incertidumbre.

Según Mondaca, la apertura a la tecnología de Extracción Directa del Litio intenta corregir los errores cometidos en la búsqueda de industrializar el litio, pero después de mal invertir cerca de 1.000 millones de dólares.

Sin embargo, en opinión de Juan Carlos Zuleta, analista de la economía del litio y expresidente de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), lo más probable es que el Gobierno, tal y como lo anunció el presidente Luis Arce en su visita a México a fines de marzo, reinicie las negociaciones con la empresa alemana ACI Systems para retomar el contrato que fue disuelto en noviembre de 2019 por Evo Morales.

Según Zuleta, el Gobierno insistirá en el acuerdo con la firma alemana porque existen “muchas partes involucradas y una demanda arbitral interpuesta por ACI Systems en octubre de 2020”.

Desventajas.

Ramiro Mondaca menciona que el cambio de tecnología llega tarde, puesto que eso fue sugerido en los primeros años de aplicación de la estrategia convencional al considerar su baja eficiencia y bajos porcentajes de recuperación de Litio.

Y las desventajas no son un secreto. El pasado miércoles, el presidente de la estatal Yacimientos de Litio Boliviano (YLB), Marcelo Gonzales Saique, el afirmó en una entrevista en Bolivia Tv, que a tecnología de extracción de litio mediante piscinas de evaporación tiene desventajas relacionadas al tiempo y el bajo porcentaje de recuperación que sólo llega a un 40 por ciento. Es decir, que de toda la cantidad de litio que contienen las salmueras de los salares solamente se logra extraer un 40 por ciento.

Gonzales afirmó que esa baja recuperación es el principal inconveniente, situación que motivó a sacar la convocatoria internacional para apostar por la nueva tecnología de Extracción Directa de Litio que ya no requiere piscinas de evaporación, puesto que tiene la capacidad de capturar el litio existente en las salmueras de manera directa.

Diferencias.

Gonzales explicó que el proceso de extracción de litio por medio de piscinas de evaporación dura entre ocho y doce meses. Consiste en separar al menos nueve elementos existentes en la salmuera para finalmente conseguir el litio. 

Durante el paso escalonado por cuatro piscinas de evaporación, se extrae de las salmueras del Salar de Uyuni elementos como el cloro, sodio, potasio, sulfato de potasio, cloruro de potasio y, finalmente, sulfato de litio. Este último es la materia prima para la planta industrial de carbonato de litio.

Sin embargo, Gonzales señaló que la tecnología de Extracción Directa de Litio no necesita un proceso de evaporación para separar el litio, dado que puede hacer una captura directa y de manera inmediata.

A la fecha, 12 empresas expresaron su interés de exponer a Bolivia su tecnología de Extracción Directa de Litio

VEN VULNERACIÓN DE NORMATIVAS

El investigador del Cedib, Ramiro Mondaca, advierte una posible vulneración de normativas vigentes con la implementación de la estrategia de Extracción Directa del Litio. 

Menciona que tanto la Ley 535 de Minería y Metalurgia, como la Ley 928 de Creación de YLB, establecen que los procesos básicos hasta la semi-industrialización del litio deben tener una participación 100 por ciento estatal y la inclusión de actores privados recién en procesos de industrialización.

Sin embargo, la estrategia de Extracción Directa del Litio involucra a actores privados transnacionales desde los procesos básicos. En este sentido, Mondaca afirma que será necesario modificar estas normas para otorgar legalidad a un posible contrato con esta nueva tecnología.

EL LITIO EN BOLIVIA

Las labores orientadas a la extracción e industrialización del litio en Bolivia se iniciaron hace al menos 10 años. En 2012 se inaugura la pimera planta: la de cloruro de potasio.

• 21 millones

de toneladas de recursos de litio alberga el Salar de Uyuni, convirtiendo a Boliviaen el país con mayor abundancia de este recurso natural. En segundo lugar está Argentina.

• 25 Salares y lagunas

Además de Uyuni, Bolivia tiene al menos 25 salarares y lagunas con alto contenido de litio. Entre ellos se encuentran los salares de Coipasa y Pastos Grandes.

• 41 Plantas

Estimaba construir el Gobierno de Evo Morales para industrializar el litio. 14 de ellas estarían destinadas a la producción de baterías para el mercado de vehículos eléctricos.

• 5.000 MM/año

Es la cantidad de ingresos proyectados por la industrialización del litio a partir de 2030. Sin embargo, al anular el contrato con ACI Systems todo quedó en foja cero.

• 4 de noviembre de 2019

El entonces presidente Evo Morales derogó el Decreto 3738 que creaba una empresa mixta entre YLB y alemana ACI Systems a consecuencia del rechazo de Potosí.

• 39,5 MM de Bs

Es la cantidad de ingresos que obtuvo YLB en la gestión 2020 por las exportaciones de cloruro de potasio. En volumen se exportaron 8,8 toneladas métricas.

• 31 de mayo

Es el plazo para que las empresas que posean tecnología de Extracción Directa de Litio puedan acudir a la convocatoria internacional lanzada por el Gobierno de Bolivia.