El cambio climático no es la principal causa de los incendios en California

Los múltiples y devastadores incendios que se están produciendo en California son atribuidos directamente al cambio climático. Junto a las impactantes fotografías de cielos anaranjados, en la portada de Los Angeles Times del domingo 13 de septiembre se leía: "Apocalipsis climático en California". El gobernador de ese estado, Gavin Newsom, dice que la causa es el cambio climático. Cualquiera que piense diferente, insiste, vive en la negación.

El gobernador tiene razón al decir que el cambio climático es real, producido por el hombre y algo que debemos tratar con inteligencia. Pero la afirmación de que los incendios son causados por el cambio climático es muy engañosa. Traducido en política, llevaría al estado a ayudar de la peor manera a los habitantes de California.

Para entender por qué, es útil saber que los incendios forestales de California solían ser mucho más grandes. En la última década, en California se ha quemado, en promedio, un área de 313.631 hectáreas (ha). Sin embargo, antes de 1800, en California solían quemarse entre 1,8 y 4,8 millones de ha cada año.

En otras palabras, cada año se quemó hasta el 12% del área total del estado. Un artículo académico señala que "los cielos probablemente estaban llenos de humo gran parte del verano y el otoño en California".

Todo esto cambió después de 1900, cuando la extinción del fuego se convirtió en la norma y los incendios disminuyeron drásticamente. En la segunda mitad del siglo XX, solo unos 101.171 ha se quemaron anualmente.

Pero debido a que la mayoría de los incendios se extinguían pronto, eso dejó cada vez más combustible sin quemar en los bosques. Según una estimación, ahora hay cinco veces más restos de leña inflamable en los bosques californianos que antes de la llegada de los europeos.

Por tanto, parece claro que solíamos tener muchos más incendios antes del calentamiento global. Incluso el récord de este año, de 0,9 millones de ha arrasadas por el fuego, es casi la mitad de lo que se quemaba en un año típico en épocas anteriores.

Y la razón principal por la que ahora vemos incendios más grandes es porque nuestro siglo de extinción de incendios ha dejado lo que los investigadores llaman un "déficit de fuego". Esto significa que todo el combustible que debería haberse quemado, pero no lo hizo, ahora está listo para arder con más intensidad y ferocidad.

Newsom tiene razón en que el clima tiene relación. Crea un ambiente más favorable para el fuego, al aumentar las condiciones de calor y sequedad. Pero los expertos estiman que esto juega un papel menor. Un factor mucho más importante es la forma en la que manejamos las tierras forestales y desarrollamos nuestro paisaje.

Al extinguir el fuego, nos garantizamos incendios más grandes y terribles para el futuro. Y sabemos cómo arreglar esto. Simplemente tenemos que hacer muchas más quemas selectivas y controladas que eliminen el combustible acumulado. Esto es factible e inteligente. Ayudaría a reducir el riesgo de incendios en solo unos pocos años. Desafortunadamente, también es impopular, debido al aumento del humo y la posibilidad de incendios descontrolados.

Un prominente estudio publicado en Nature Sustainability este año estimó que California tendrá que quemar alrededor del 20 por ciento de su territorio para deshacerse de todo el exceso de combustible. Pero debido a la oposición popular, a los desafíos legales y a los límites reglamentarios, California lleva a cabo quemas selectivas por menos de una milésima parte de lo que necesita.

En lugar de centrarse en las quemas controladas, Newsom apunta al cambio climático como la fuente principal de los incendios en su estado. Sugiere que la solución pasa por acelerar la transición de California a fuentes de energía 100% renovables.

Pero cualquier solución climática realista no logrará casi nada. Un cambio de política en California no tendrá prácticamente ningún impacto en el clima mundial. Incluso si el conjunto de Estados Unidos redujera todas sus emisiones mañana y durante el resto del siglo –una hipótesis increíblemente extravagante y enormemente costosa– las temperaturas seguirían aumentando, solo que lo harían 0,17ºC menos.

El fuego seguiría empeorando, solo un poco menos.

Los incendios californianos están volviendo lentamente a su estado prehistórico debido al enorme exceso de carga de combustible. Colocar paneles solares y usar biocombustibles es costoso y prácticamente no ayuda a solucionar este problema. Las quemas controladas lo harían. Lo que elegimos depende de la información que obtenemos.

El autor es presidente del Copenhagen Consensus Center