La compleja historia del aborto en Estados Unidos

Estados Unidos se encuentra estos días sumido en medio de una tormenta legislativa que está poniendo en entredicho el derecho mismo a interrumpir el embarazo.

La divisiva batalla sobre el aborto se recrudeció hace semanas con la filtración de un borrador de la opinión mayoritaria del Tribunal Supremo de EEUU del juez asociado Samuel Alito que anularía la decisión de Roe contra Wade de 1973 que afirma el derecho al aborto en todo el país. En su borrador de opinión, Alito se ha basado en el trabajo de ciertos historiadores para concluir que el derecho al aborto no estaba arraigado en la “historia o tradición” del país.

Pero esa visión de la historia está siendo objeto de gran controversia. Aunque las interpretaciones difieren, la mayoría de los estudiosos que han investigado la historia del aborto sostienen que la interrupción del embarazo no siempre fue ilegal en Estados Unidos o ni siquiera controvertida. Esto es lo que dicen sobre la larga y complicada relación del país con el aborto.

 

Antes de la ley del aborto

En la América colonial y en los primeros tiempos de la República, no había ninguna ley sobre el aborto. Los funcionarios eclesiásticos no veían con buenos ojos la práctica, escribe la historiadora jurídica de la Universidad de Derecho de Oklahoma Carla Spivack en la revista William & Mary Journal of Race, Gender, and Social Justice, pero se tomaban la práctica como una prueba de sexo ilícito o prematrimonial, no como un asesinato.

Algunas localidades persiguieron los casos relacionados con los abortos. En el Connecticut de la década de 1740, por ejemplo, los fiscales juzgaron a un médico y a un hombre por un delito menor en relación con la muerte de Sarah Grosvenor, que había fallecido tras un aborto chapucero. Sin embargo, el caso se centró en el papel de los hombres en la muerte de la mujer, no en el aborto en sí, y este tipo de juicios fueron poco frecuentes.

De hecho, dice Lauren MacIvor Thompson, historiadora de los derechos de la mujer y la salud pública y profesora adjunta de la Universidad Estatal de Kennesaw, “el aborto en el primer trimestre habría sido muy, muy común”.

Eso se debe, en parte, a la forma en que la sociedad entendía la concepción y la vida.

Muchos historiadores coinciden en que, en una época muy anterior a las pruebas de embarazo fiables, el aborto no solía perseguirse ni condenarse hasta el momento de la aceleración, es decir, el momento en que la mujer embarazada podía sentir las primeras patadas y movimientos del feto. En aquella época, este despertar podía ser la única prueba irrefutable del embarazo; de hecho, un médico de 1841 escribió que muchas mujeres ni siquiera calculaban la fecha del parto hasta que sentían las patadas del bebé, lo que suele ocurrir durante el segundo trimestre, hasta las 20 semanas de embarazo. Es entonces cuando el feto se reconoce generalmente como un bebé o una persona.

Hasta mediados del siglo XIX, escribe la historiadora de la Universidad de Illinois Leslie J. Reagan en su libro When Abortion Was a Crime. “Lo que ahora identificaríamos como un aborto inducido temprano no se llamaba en absoluto ‘aborto’. Si un embarazo precoz terminaba, se había deslizado o la menstruación se había restaurado”.

 

Cómo funcionaba el aborto temprano

En aquella época, las mujeres que no deseaban quedarse embarazadas tenían muchas opciones. Hierbas como la sabina, el tanaceto y el poleo eran habituales en los huertos y podían prepararse y auto administrarse para, en la jerga de la época, eliminar las “obstrucciones” o provocar la menstruación.

Una mujer embarazada podía consultar a una comadrona o dirigirse a la farmacia local para comprar un medicamento de venta libre o un dispositivo para duchas vaginales. Si tenía un libro como el Hand-Book of Domestic Medicine de 1855, podía abrir la sección de “emenagogos”, sustancias que provocaban hemorragias uterinas. Aunque la entrada no mencionaba el embarazo o el aborto por su nombre, sí hacía referencia a “promover la descarga mensual del útero”.

Aunque las razones variaban, la falta de métodos anticonceptivos fiables, la vergüenza de tener un hijo fuera del matrimonio y los peligros del parto eran las principales razones por las que las mujeres interrumpían sus embarazos. Aunque las tasas de natalidad eran elevadas (en 1835, la mujer media en Estados Unidos daba a luz más de seis veces a lo largo de su vida), muchas mujeres querían limitar el número de veces que tenían que gestar y dar a luz. En una época anterior a los procedimientos médicos modernos, los graves peligros del parto eran ampliamente conocidos. En palabras de la historiadora Judith Walzer Leavitt, “las mujeres sabían que si la procreación no las mataba a ellas o a sus bebés, podía mutilarlas de por vida”.

Como resultado, la interrupción deliberada del embarazo se practicaba ampliamente y, según algunas estimaciones, hasta el 35 por ciento de los embarazos del siglo XIX terminaban en aborto.

En el caso de las mujeres esclavizadas, el aborto estaba más regulado porque sus hijos se consideraban una propiedad de sus amos. En el Journal of American Studies, la historiadora Liese M. Perrin escribe que muchos esclavistas estaban paranoicos con el aborto en sus plantaciones; documenta que al menos un esclavista encerró a una mujer esclavizada y la despojó de sus privilegios porque sospechaba que se había autoinducido un aborto. Aun así, la atención médica de las esclavas solía dejarse en manos de las comadronas negras que practicaban la medicina popular. Y se sabe que al menos algunas mujeres esclavizadas utilizaban abortivos, masticando raíces de algodón o ingiriendo sustancias como calomel o trementina.

Sin embargo, las mujeres blancas de clase media y alta tenían una ventaja a la hora de detectar y tratar los embarazos no deseados en el siglo XIX. Sus roles estrictamente definidos en la sociedad sostenían que el hogar (y las cuestiones de salud reproductiva) eran un ámbito femenino. Por ello, eran las mujeres, y no los médicos, quienes poseían y transmitían los conocimientos sobre el embarazo, el parto y el control reproductivo. “Les daba un espacio para tomar sus propias decisiones sobre su salud reproductiva”, dice MacIvor Thompson.

Penalización del aborto

Esto cambiaría poco a poco a lo largo del siglo, ya que las primeras leyes sobre el aborto fueron llegando a los libros. La mayoría de ellas se centraban en los medicamentos de patente no regulados y en los abortos practicados después de la aceleración. 

La primera, codificada en Connecticut en 1821, castigaba a cualquier persona que proporcionara o tomara veneno u “otra sustancia nociva y destructiva” con la intención de provocar “el aborto de cualquier mujer que estuviera embarazada”.

Los medicamentos de patente eran un problema especial; estaban disponibles sin receta, y sus productores podían fabricarlos con los ingredientes que quisieran y anunciarlos como quisieran. Muchos de estos medicamentos eran abortivos y se anunciaban como tales, y preocupaban especialmente a los médicos.

A medida que los médicos se profesionalizaban a mediados del siglo XIX, argumentaban cada vez más que eran los médicos licenciados, y no las comadronas, quienes debían atender a las mujeres durante todo el ciclo reproductivo. Con ello, comenzaron a denunciar el aborto.

 

La batalla moderna

En 1967, el aborto era un delito en casi todos los estados, con pocas disposiciones para la salud de la madre o los embarazos derivados de una violación.

Pero todo eso cambió en la década de 1970. 

Los estados de todo el país empezaron a reconsiderar sus leyes y a flexibilizar sus restricciones al aborto, y en 1973, el Tribunal Supremo pareció zanjar la cuestión con dos sentencias históricas (Roe contra Wade y la menos conocida pero igualmente importante Doe contra Bolton) que convirtieron la interrupción del embarazo en un derecho legal en todo el país.