¿Cómo se orienta la mariposa monarca?

Las mariposas monarca realizan la migración más larga entre los insectos. Una brújula solar y su reloj interno les permiten volar sin desorientarse miles de kilómetros entre Canadá y México.

Científicos de la Universidad de Washington lograron descifrar el secreto de la brújula interna, codificado genéticamente, que las monarca utilizan para determinar la dirección suroeste hacia la que deben volar cada año.

La brújula interna de las mariposas monarca integra dos tipos de información: la posición del Sol en el horizonte y la hora del día. Básicamente, si tienen que viajar al suroeste por la mañana, vuelan con el Sol a su izquierda, y si viajan al suroeste por la tarde, se orientan con el Sol a su derecha, con los ajustes correspondientes a lo largo del día. Esto se conocía de investigaciones previas, pero los científicos no entendían cómo el cerebro de la monarca recibe y procesa esta información.

Además, cada mariposa también debe combinar esa información con la hora del día para saber a dónde ir. Afortunadamente, como la mayoría de los animales, incluidos los seres humanos, las monarca poseen un reloj interno basado en la expresión rítmica de genes clave. En su caso, el reloj se centra en las antenas y su información viaja a través de las neuronas en el cerebro.