El Nobel de Medicina y la elegida de Mao

LA CIENTÍFICA CHINA YOUYOU TU |SE CONVIRTIÓ EN LA DUODÉCIMA MUJER QUE ES DISTINGUIDA CON EL PREMIO NOBEL DE MEDICINA Y LA PRIMERA PROCEDENTE DE CHINA QUE OBTIENE EL PRECIADO GALARDÓN.

El premio Nobel de Medicina de este año fue para William Campbell, de origen irlandés, para el japonés Satoshi Omura y para la china Youyou Tu por sus desarrollos contra infecciones parasitarias.

Campbell y Omura fueron recompensados conjuntamente por "sus trabajos sobre un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos", mientras Youyou Tu lo fue por sus "hallazgos sobre una nueva terapia contra la malaria", indicó el jurado Nobel en Estocolmo.

Estos dos descubrimientos, destacó el comité en su fallo, han proporcionado a la Humanidad nuevos y potentes medios para combatir graves enfermedades que afectan a cientos de millones de personas cada año.

"Su impacto en la mejora de la salud humana y en la reducción del sufrimiento es inconmensurable", subrayó el jurado tras recordar que las enfermedades causadas por parásitos, que han azotado a la humanidad durante miles de años, constituyen uno de los principales problemas sanitarios del mundo y afectan especialmente a los más pobres.

"Las enfermedades causadas por parásitos han sido un flagelo para la humanidad durante miles de años y son un problema de salud global significativo", estimaron sus miembros. Para el jurado "las enfermedades parasitarias afectan especialmente a las poblaciones más pobres del mundo y representan un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano".

"Los laureados del premio Nobel este año han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las enfermedades parasitarias más devastadoras", subrayó el comité. Los tres ganadores se repartirán el premio de ocho millones de coronas suecas (963.000 millones de dólares). Campbell y Omura se llevan un cuarto cada uno y Tu la mitad de la recompensa.

DESCUBRIMIENTO GENEROSO

William C. Campbell, quien trabajó para compañías farmacéuticas privadas, y Satoshi Omura descubrieron un nuevo medicamento, la Avermectina, "cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la 'ceguera de los ríos' (oncocercosis) y la filariasis linfática".

Youyou Tu, de 84 años, cuyo nombre circula desde hace varios años en la Academia, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria con un extracto de la planta de ajenjo dulce (Artemisia annua). Tu comenzó su investigación mediante la combinación de antiguos textos médicos chinos y remedios populares, y recolectando 2.000 "remedios" potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas.

Uno de estos extractos de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium) ha mostrado ser prometedor en ratones. Inspirándose de un documento antiguo, Tu modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que sea más efectiva antes de aislar, a principios de los años 70, el ingrediente activo de la absenta, es decir la artemisinina.

La artemisinina es el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos.

Que Youyou reciba una mitad del premio es un hecho a destacar. Solo el 3% de los premios nobel de ciencia son mujeres. En toda su historia, el Nobel de Fisiología o Medicina ha reconocido un total de 207 personas. Solo 11 de ellas son mujeres y apenas cuatro habían sido premiadas en la última década.

UNA DOCTORA QUE CREE EN SU REMEDIO

Como ha explicado la asamblea de científicos que eligen a los ganadores, el paludismo, o malaria, "ha estado junto a la humanidad desde que tenemos memoria". En la actualidad, la enfermedad sigue siendo uno de los grandes asesinos de pobres en las regiones más desfavorecidas del planeta. Esta infección parasitaria que se transmite por la picadura de mosquitos acaba cada año con la vida de más de medio millón de personas.

A finales de la década de 1960, Vietnam pidió ayuda a la china comunista de Mao. La causa no era tanto la guerra contra EE UU como una variante de la malaria que estaba matando muchos más soldados y civiles que la contienda, pues el parásito se había vuelto inmune a los tratamientos convencionales basados en cloroquina.

En 1969, con China sumida en la Revolución Cultural, Mao creó el programa secreto 523, en el que unos 50 institutos de todo el país se lanzaron a encontrar un nuevo tratamiento. Tu Youyou fue nombrada jefe del proyecto en su instituto. La investigadora repasó unas 2.000 recetas antiguas de medicina china en busca de compuestos de interés y analizó la eficacia de 380 extractos de plantas en animales infectados de paludismo. El mejor compuesto resultó ser la artemisinina, extraída al cocer plantas de ajenjo chino (Artemisia annua).

Youyou encontró la pista para extraer artemisina de un texto de hace 1600 años y fue la primera voluntaria en tomarlo para comprobar si era seguro. El resto es historia, aunque no muy conocida. En 1979 se publicó el primer estudio científico en inglés describiendo los excelentes resultados del compuesto en la lucha contra el parásito Plasmodium falciparum. Siguiendo la tradición comunista, no había firmantes, lo que contribuyó a que Youyou y su excepcional hallazgo fuesen poco conocidos incluso para expertos en este campo hasta hace pocos años.

En la actualidad, la artemisinina se sigue extrayendo del ajenjo y es usada junto a otros fármacos, lo que permite reducir la mortalidad de la malaria un 20% en adultos y hasta un 30% en niños. No obstante, el parásito de la malaria está desarrollando resistencia a la artemisinina, lo que hace crucial desarrollar nuevos tratamientos y, especialmente, una vacuna. Youyou, de 84 años, sigue afiliada a la Academia China de Medicina Tradional. En 2011 recibió el prestigioso Premio Lasker de medicina por sus investigaciones de la artemisinina. (Con datos de El País, DPA, Clarín).