Bolivia realiza su primer envío de litio a China
Henry Sanderson y Andrés Schipani
Bolivia ha dado un paso de avance con respecto a su objetivo de convertirse en el mayor exportador de litio a nivel mundial con su primer envío del metal más ligero del mundo a China.
Sin embargo, el empobrecido país sudamericano aún enfrenta desafíos si desea establecer el estándar global para esta materia prima utilizada en las baterías de automóviles eléctricos y teléfonos inteligentes.
Con un precio de 70.000 dólares, el envío de casi 10 toneladas de carbonato de litio ha sido considerado por el mercado como algo más simbólico que rentable.
Las salinas de Bolivia contienen los mayores recursos potenciales de litio a nivel mundial y la demanda ha aumentado en los últimos cinco años, además de que han aumentado los precios en los últimos 12 meses, a causa de una escasez del suministro.
Casi todos los automóviles eléctricos, como el Nissan Leaf y el Tesla Model S, utilizan baterías de iones de litio debido a su peso ligero y una mayor densidad energética.
Sin embargo, Bolivia ocupa el tercer lugar después de su vecino Chile, y Australia, los cuales se han convertido en los mayores proveedores de los fabricantes asiáticos de baterías. Argentina, otro vecino, está invirtiendo rápidamente en su industria de litio.
Los 9 millones de toneladas estimadas de recursos potenciales del país exceden con creces los de Estados Unidos, China y Australia, según el Servicio Geológico estadounidense. Pero los depósitos bolivianos de litio son más costosos de explotar porque tienen un nivel de magnesio tres veces mayor que los de Chile, lo cual los hace más difíciles de refinar. Las salinas del país también tienen una menor tasa de evaporación, según analistas.
Robert Baylis, analista de la consultoría Roskill, dijo: “Hay potencial en cuanto a recursos, pero creo que será muy difícil alcanzar una producción a gran escala sin ayuda externa. Pero es difícil para las corporaciones que operan en Bolivia, pues les pueden quitar los activos”.
La semana pasada Glencore, compañía comerciante de productos básicos, dijo que comenzaría un proceso de arbitraje contra Bolivia por la nacionalización de sus activos.
En 2008, cuando Evo Morales, el presidente de izquierda, lanzó su plan para desarrollar el litio, dejó claro que no quería simplemente exportar la materia prima. El país quería “socios, no dueños” para ayudarle a fabricar baterías y automóviles.
El Gobierno de Morales ha mantenido conversaciones con compañías francesas, japonesas y surcoreanas, entre otras, pero con pocos resultados. Los analistas dicen que Bolivia necesita cerrar tratos rápidamente para desarrollar la tecnología que tanto necesita y ganar cuota de mercado.
Con la vista puesta en una industria multimillonaria, Morales dijo en abril pasado que un día “Bolivia establecerá el precio del litio para el mundo entero”.
En el llamado triángulo del litio de Chile, Argentina y Bolivia, el material se encuentra en salmuera bajo las salinas del desierto. La salmuera se bombea y se deja evaporar en grandes estanques durante varios meses y luego se refina para producir carbonato de litio en bruto, el cual se mezcla con otros materiales para formar un cátodo de batería.
El carbonato de litio y el cloruro de potasio se producen en una planta piloto de 19 millones de dólares administrada por Comibol, la compañía minera estatal, en los límites del desierto Salar de Uyuni. El país desea exportar 10.000 toneladas de carbonato de litio y 168.000 de cloruro de potasio para 2021.
Comibol dijo que espera enviar otras 16 toneladas este año y pretende invertir 790 millones de dólares en el proceso de extracción de evaporitas en los próximos cuatro años. También espera exportar 5.000 toneladas de cátodos de litio a partir de 2021.
HENRY SANDERSON Y ANDRÉS SCHIPANI
"El Gobierno tuvo conversaciones con firmas francesas, japonesas y surcoreanas, pero con pocos resultados"
DATOS
$us 70 .000 es el valor del primer envío de litio a China, una cifra considerada por el mercado internacional más simbólica que rentable
10 .000 toneladas de carbonato de litio y otras 168 mil de cloruro de potasio es lo que Bolivia desea exportar desde Uyuni para la gestión 2021
