33 años mirando el cielo
No muchos bolivianos saben que el país tiene un Observatorio Astronómico Nacional. Declarado así por la ley 1443, este centro de investigación equipado con tecnología rusa y japonesa funciona desde hace 33 años, tiempo en el que pasó de vivir una época dorada, gracias a la cooperación de la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y la actual
Federación Rusa, a atravesar hoy un periodo de necesidades y olvido.
La falta de recursos, que deben ser otorgados por la Gobernación tarijeña —afectada financieramente por la caída del precio del petróleo—, pone en riesgo sus operaciones.
Ubicado en Santa Ana “La Cabaña”, a 14 kilómetros al sur de la ciudad de Tarija, el Observatorio desarrolla varios programas de investigación, participa actualmente en proyectos espaciales internacionales y ofrece a los estudiantes tarijeños y bolivianos la posibilidad de conocer sobre el espacio e inclusive historia.
El astrónomo boliviano Rodolfo Zalles, que vivió los 33 años del centro astronómico liderando el proyecto, cuenta que a iniciativa del Observatorio de Púlkovo (entonces Leningrado), la Academia de Ciencias de la URSS, en 1982, organizó una expedición astronómica a Bolivia, cuyas condiciones favorables en geografía y meteorología permitieron elegirlo para la instalación de un observatorio astronómico. El sitio escogido fue Tarija, específicamente Santa Ana donde la familia Kohlberg donó los terrenos para la infraestructura.
El centro fue inaugurado el 14 de abril de 1984, en conmemoración a la efeméride de Tarija, con el nombre de Observatorio Astronómico Boliviano-Soviético, denominación que cambió a Observatorio Astronómico Nacional con la ley 1443 de febrero de 1993.
La Misión Astronómica de la Academia de Ciencias de la URSS en Bolivia, con la participación de Zalles, instaló y operó el Observatorio en sus primeros años. A partir de junio de 1989, la Universidad Autónoma Juan Misael Saracho (Uajms) participa en las actividades de difusión, observación e investigación.
Tras la desintegración de la URSS y posteriormente la liquidación de la Academia de Ciencias soviética, el financiamiento queda suspendido y astrónomos y técnicos soviéticos se fueron del país.
Con la finalidad de evitar el cierre del Observatorio, dice Zalles, se realizaron gestiones ante la entonces Codetar —Corporación de Desarrollo de Tarija— y se acuerda una asistencia financiera hasta su cierre en diciembre de 1995. La promulgación de la ley 1443, que eleva a rango de Observatorio Astronómico Nacional el centro, facilita el uso de fondos del Tesoro.
Finalmente, en enero de 1996, la Prefectura de Tarija se hace cargo del Observatorio, obligación que es ratificada en 2005.
Cinco años de crisis
Zalles dice que la asignación de recursos económicos para el funcionamiento del Observatorio Astronómico, por la Gobernación, fue normal hasta fines de 2010 y en 2011 comenzaron los problemas económicos. La Gobernación no realizaba las transferencias y el personal del centro incluso hizo una huelga.
“En la gestión 2016, la Gobernación no ha transferido ni un centavo a pesar de las múltiples solicitudes que realizo la Uajms y reuniones sostenidas con autoridades del área económica de la Gobernación. La realidad es que a estas alturas nos encontramos en mayo y tampoco se ha realizado transferencias por la gestión 2017”, indica Zalles.
El secretario de Finanzas y Economía de la Gobernación tarijeña, Manuel Figueroa, dijo a Los Tiempos que un vacío legal, que provoca que “no sea muy claro el objeto de la transferencia” al Observatorio, impidió la entrega de recursos, pero agregó que está en trámite un convenio con la Uajms para que el dinero pueda ser desembolsado. “Yo creo que en junio se hará la transferencia y se dispondrá de los recursos”, anunció Figueroa.
LA TECNOLOGÍA DEL OBSERVATORIO
∞ Un astrógrafo de expedición y su pabellón giratorio
∞ Telescopio reflector Zeiss 600
∞ Telescopio reflector Zeiss 600 AA
∞ Telescopio reflector AZT 7 para observación de la actividad solar
∞ Telescopio Sigma Ori que se usa exclusivamente en observaciones de basura espacial
∞ Desde 2009 cuenta con el Planetario GOTO GS de fabricación japonesa
EL HALLEY FUE EL PROPULSOR
Sus problemas actuales no quitan méritos al Observatorio Astronómico Nacional, que en tres décadas logró varios hitos.
Fue el cometa Halley el que dio impulso al centro de investigación en Bolivia que participó activamente en los programas de observación de ese cuerpo espacial.
Se obtuvieron una serie de observaciones fotométricas y polarimétricas del cometa, en el marco del programa International Halley Watch.
Entre otras observaciones, el Observatorio siguió al asteroide Vesta en 1986 y efectuó observaciones fotométricas multicolores de la supernova en la gran nube de Magallanes en 1987.
En este periodo, indica Zalles, se obtuvo bastante material por observaciones espectrofotométricas y espectropolarimétricas de los planetas Júpiter, Saturno, Neptuno, del cometa Wilson y se obtuvieron mil espectros de determinadas estrellas del hemisferio sur.
El Observatorio también logró el catálogo estelar fotográfico sur (Focat-S) obtenido en 1985 que cuenta con movimientos propios de casi todas las estrellas que forman parte.
Hoy, aunque el centro no realiza grandes descubrimientos con sus pequeños telescopios, aporta a la ciencia astronómica internacional con observaciones para la elaboración de catálogos estelares.
Desde 2010 forma parte de la Red Internacional ISON (International Scientific Optical Network) creada para la búsqueda y seguimiento de cuerpos cercanos y peligrosos para la Tierra (asteroides y basura espacial). El Observatorio descubre hasta cinco fragmentos de basura espacial cada año.
Todas sus actividades tienen un componente educativo. Estudiantes visitan regularmente sus instalaciones.
