Probal, “a todo vapor” para exportar 400 toneladas de almendra
Almacenes repletos con cerca de 1.200 toneladas de castaña con cáscara, una máquina de vapor que trabaja desde las cinco de la mañana para suavizar la corteza, otra para romper la cubierta y una cuarentena de mujeres picando cápsula por cápsula para extraer la almendra (enterita)… son las imágenes que uno puede ver en esta época del año en ambientes de la Procesadora Boliviana de Alimentos (Probal). La planta, por estos días está, literalmente, “a todo vapor”.
Y es que abril, mayo, junio y julio son los meses de la cosecha de almendra procedente de plantaciones silvestres de Riberalta, Guayaramerín, Cobija y El Sena (sobre todo de este último), según explican Giovanna y Cayo Maldonado, hermanos y gerentes general y de comercialización, respectivamente.
El fruto acopiado con más su cáscara es trasladado, mediante alquiler de camiones (60 por año, aproximadamente), en un viaje terrestre, que incluye el paso por La Paz y Oruro, hasta la planta procesadora en Arocagua, de Cochabamba.
Aquí, el fruto será sometido a un largo proceso de selección, descascarado y embolsado al vacío, en medio de una rigurosa inocuidad y cuidado extremo, de acuerdo a la exigencia internacional (lavado de manos, botas, uniforme, barbijo, cofia... nada está de más).
La primera fase del proceso es el secado natural, pues la almendra llega húmeda. El siguiente paso es la selección por tamaño, mediante una máquina cernidora. La tercera, el tratamiento de ablandado mediante el ya mencionado sistema de calderos de vapor. En la cuarta, las almendras serán sometidas al quiebre de las cáscaras mediante movimiento centrifugado. Se busca que las almendras queden completamente peladas, pero también enteras (las quebradas son rechazadas en el mercado exterior). En esta fase, un quebrado paralelo lo realizan las más de 40 mujeres que manualmente pelan cápsula por cápsula (y lo hacen mejor que la máquina). La siguiente etapa será el horneado (para que los frutos viajen en condiciones óptimas de deshidratado), y, finalmente, el envasado al vacío.
Las 1.200 toneladas originales de almendra se convertirán sin la cáscara en sólo 400 de materia comestible (es tal el peso de la cáscara). Este año, la cosecha no fue tan buena y probablemente no se llegue a las 400 toneladas, pero sí se puede garantizar que el producto para el mundo será de calidad.
ESFUERZOS, PREMIOS Y CERTIFICACIONES
Probal es una empresa fundada hace 30 años por Óscar Maldonado. Actualmente, está dirigida por sus hijos Giovanna y Cayo, a quienes correspondió tecnificar y buscar mercados.
Probal da más de 55 empleos y apoya indirectamente a 80 proveedores. Cuenta con más de 20 premios y distinciones sobre todo de la Cámara de Exportadores de Cochabamba (Cadexco).
La firma cuenta con más de 20 certificaciones de inocuidad y salubridad, entre los que sobresalen el ISO 22000 (de alimentos) y TÜV Rheiland y Kosher Certification, que avalan su calidad para la exportación.
