Antes del coronavirus, China manejó otra epidemia bajo absoluto secreto

Cuando el virus mortal se descubrió por primera vez en China, las autoridades dijeron a las personas que se callaran. Por temor a represalias de Beijing, los funcionarios locales no ordenaron pruebas para confirmar los brotes y no advirtieron adecuadamente al público cuando el patógeno propagó la muerte en todo el país.

Todo esto sucedió mucho antes del brote de coronavirus de China, que se ha cobrado más de 3.000 vidas en todo el mundo en menos de tres meses. Durante los últimos 19 meses, el secreto ha obstaculizado la respuesta de la nación a la peste porcina africana, una epidemia que ha matado a millones de cerdos.

Una investigación de Reuters, publicada en Infobae,  descubrió que la rápida propagación de la peste porcina fue posible gracias a la subnotificación sistémica de brotes en China. E incluso hoy, el secreto burocrático y los incentivos políticos perversos continúan socavando los esfuerzos chinos para derrotar una de las peores epidemias de ganado en la historia moderna.

El manejo temprano y secreto de Beijing de la epidemia de coronavirus tiene similitudes preocupantes con sus errores al contener la peste porcina africana, pero con el riesgo mucho mayor de una infección humana. Después de que se descubriera el coronavirus en diciembre de 2019 en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, los funcionarios locales y nacionales tardaron en hacer sonar la alarma y tomar medidas que los expertos en enfermedades dicen que son necesarias para contener brotes mortales. Beijing continúa con la mordaza a las noticias negativas y las publicaciones en línea sobre la enfermedad, junto con críticas a la respuesta del gobierno.

Con la peste porcina, Beijing estableció un tono de furtividad en todo el gobierno y la industria al negar o minimizar la gravedad de una enfermedad que el sector de la carne estima ha reducido los 440 millones de cerdos heredados de China por más de la mitad. La epidemia ha quitado del mercado una cuarta parte de los cerdos del mundo, ha afectado los medios de vida, ha provocado un aumento de los precios de la carne en todo el mundo y ha llevado la inflación de los alimentos a un máximo de ocho años.

Los encubrimientos en China, junto con el financiamiento insuficiente de la ayuda para los criadores de cerdos devastados y la débil aplicación de las restricciones sobre el transporte y la matanza de cerdos, han permitido la propagación del virus del ganado hasta el punto de que ahora amenaza a los criadores de cerdos en todo el mundo, según los veterinarios, la industria analistas y productores de cerdos. Desde el brote en China, la peste porcina africana ha estallado en 10 países de Asia.

El vacío de información creíble ha hecho que sea imposible para los agricultores, la industria y el gobierno decir cómo y por qué la enfermedad se propagó tan rápidamente, lo que dificulta las medidas preventivas, dijo Wayne Johnson, un veterinario con sede en Beijing que dirige Enable Ag-Tech Consulting. “Para tenerlo bajo control, hay que saber dónde está”, dijo Johnson

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China dijo en un comunicado que ha informado en repetidas ocasiones a todas las regiones la importancia de transmitir oportunamente y con precisión sobre los brotes de peste porcina africana y que tiene cero tolerancia para ocultar y retrasar la notificación de casos.

Las entrevistas con granjeros, analistas de la industria y los principales proveedores del sector porcino de China indican lo contrario. Más de una docena de agricultores chinos dijeron a Reuters que informaron brotes de enfermedades a las autoridades locales que nunca llegaron a las estadísticas oficiales de Beijing. Esas infecciones no se informan a las autoridades centrales en parte porque los condados carecen del efectivo para cumplir con un requisito separado de Beijing para compensar a los granjeros por los cerdos muertos para controlar la enfermedad.

Los funcionarios locales también han evitado informar brotes por temor a las consecuencias políticas. Y se han negado rutinariamente a evaluar a los cerdos para detectar el virus cuando se reportan muertes masivas, según entrevistas con granjeros y ejecutivos de productores corporativos. Un granjero de apellido Zhao, que cría un rebaño en la provincia de Henan, dijo que las autoridades locales se lo dijeron cuando se resistieron a registrar el brote que informó en su granja, que arrasó con su rebaño.

“'No hemos tenido un solo caso de peste porcina africana. Si lo denuncio, tenemos un caso’”, recordó Zhao que le dijo un funcionario. Los oficiales locales no pudieron ser contactados para hacer comentarios y un fax en busca de comentarios quedó sin respuesta.

Beijing tuvo años para prepararse para la peste porcina africana. Los veterinarios han advertido con frecuencia a las autoridades chinas sobre los riesgos desde que la enfermedad comenzó a extenderse por la región del Cáucaso en 2007.

Los cerdos infectados por el virus sufren inicialmente fiebre alta, pérdida de apetito y diarrea. Luego, su piel se vuelve roja cuando comienza la hemorragia interna y sus órganos se hinchan, lo que lleva a la muerte en tan solo una semana.

Sin una vacuna o cura disponible para la enfermedad, los expertos recomiendan que los cerdos infectados y otros alojados en el mismo establo sean sacrificados, con los cadáveres quemados o enterrados para evitar una mayor infección. Las granjas, equipos y vehículos que podrían estar contaminados deben limpiarse y desinfectarse a fondo.

El primer caso en China fue descubierto el 1 de agosto de 2018, en una granja cerca de Shenyang, en la provincia nororiental de Liaoning. Solo dos semanas después, el virus se encontró a más de 1,000 kilómetros al sur en cerdos comprados por el principal procesador de carne de cerdo del país, WH Group, de otra provincia del noreste, Heilongjiang. Le tomó a Beijing otras dos semanas bloquear las exportaciones de cerdos de toda la región, y esa y otras restricciones de transporte se aplicaron de manera deficiente, dijeron Johnson y otros expertos de la industria. WH Group declinó hacer comentarios.

Un factor detrás de la epidemia: los consumidores chinos prefieren la carne de cerdo fresca, directamente del matadero, en lugar de refrigerada. Esto significa que cientos de miles de cerdos vivos se mueven largas distancias todos los días para suministrar procesadores en las principales ciudades. Ese movimiento de masas propagó la enfermedad implacablemente.

Durante los primeros cuatro meses del brote, Beijing reportó casos de peste porcina casi a diario a medida que el virus se propagaba desde el noreste hasta el centro de China, hacia el oeste hasta Sichuan y hasta la enorme provincia de Guangdong a fines de año. Los veterinarios creen que el virus se propagó rápidamente porque puede sobrevivir durante semanas en equipos agrícolas sucios o camiones de ganado.