Optimismo de los grupos petroleros resulta ser efímero

Andrew Ward

Cuando el precio del petróleo superó los 50 dólares por barril en junio, para las compañías petroleras internacionales parecía que lo peor de la situación había pasado. Pocas personas anticipaban un retorno al apogeo de la industria en el que el precio era de 100 dólares, pero una recuperación estable parecía estar en curso.

Dos meses más tarde, con los precios disminuyendo nuevamente a cerca de 45 dólares, el optimismo se extingue.

Los resultados del segundo trimestre de las grandes empresas petroleras durante las últimas semanas fueron en su mayoría peores a lo esperado, con fuertes caídas en ganancias, crecientes deudas y sombrías perspectivas.

Además de los débiles precios del petróleo crudo y del gas natural, los márgenes de productos refinados también están siendo exprimidos, a medida que el exceso de producción y los altos índices de almacenamiento se propagan a través de la cadena de suministro. BP dijo que sus márgenes de refinación durante el segundo trimestre eran los más bajos desde 2010.

"El exceso de oferta de crudo se ha traducido en un exceso de producto refinado", declaró Michele Della Vigna, codirector de investigación de análisis bursátil europeo de Goldman Sachs. "Así, las grandes compañías petroleras integradas están siendo golpeadas por los dos extremos".

En respuesta, las empresas están reduciendo el gasto una vez más. Royal Dutch Shell (recién salida de su adquisición del BG Group por 35 mil millones de libras) declaró que la inversión de capital este año sería 38 por ciento menor de lo que el par había invertido en conjunto como compañías independientes en 2014.

Sin embargo, los recortes de costos por sí solos no son suficientes para defender los rendimientos de los accionistas. Con excepción de Eni de Italia, todas las grandes petroleras han mantenido hasta la fecha sus preciados dividendos, pero han tenido que aumentar el endeudamiento.

La deuda neta de Shell aumentó en 5 mil millones de dólares durante el segundo trimestre para alcanzar un récord de 75 mil millones. Simon Henry, su director financiero, admitió que la relación deuda capital del grupo estaba en peligro de incumplir su autodeclarado límite superior de 30 por ciento.

Hace un año, los grupos petroleros hablaban de la necesidad de tener un punto de equilibrio a largo plazo de 60 dólares por barril. Eso ya era suficientemente doloroso para una industria que había engordado gracias a precios que doblaban ese nivel. Sin embargo, las empresas reconocen que se requiere una acción aún más severa. BP, por ejemplo, tiene como objetivo cubrir todas sus necesidades de efectivo (incluyendo su dividendo) a un precio del petróleo de 50-55 dólares por barril para el próximo año.

Los analistas y los ejecutivos de la industria aseguran que la constricción está dando lugar a una industria más “esbelta” y más productiva. Se han eliminado decenas de miles de empleos; se han renegociado los contratos con los proveedores de servicios, y se han simplificado los procesos de ingeniería.

Estas ganancias en eficiencia están reduciendo el costo potencial de nuevos yacimientos de gas y de petróleo. Según Wood Mackenzie, de los 13 millones de barriles al día de recursos demostrados, pero no explotados, disponibles para ser desarrollados, el punto de equilibrio medio ha caído 19 dólares por barril desde el pico de 2014 a 51.

Ha habido señales tentativas de que los menores costos dan confianza a las empresas para reanudar la búsqueda para el crecimiento futuro.

Durante los últimos dos meses, BP ha aprobado proyectos en Indonesia y Egipto, mientras que Chevron ha dado luz verde a una expansión de 37 mil millones de dólares del campo petrolífero Tengiz en Kazajistán.

También ha habido una explosión de compras, con ExxonMobil y Statoil cada una cerrando tratos de 2,5 mil millones de dólares en las últimas semanas para comprar InterOil, una compañía de exploración enfocada en Papúa Nueva Guinea, y una participación de control en un campo petrolífero brasileño en alta mar de Petrobras, respectivamente.

Sin embargo, estas compras se ven empequeñecidas por los programas de eliminación en curso para obtener efectivo. Shell, por su parte, trata de recaudar 30 mil millones de dólares para 2018 a través de la venta de activos no estratégicos. La actividad de inversión también se mantiene muy por debajo de los niveles anteriores a la crisis. A partir de 2007-2013, hubo un promedio de 40 grandes proyectos (definiéndolos como aquellos con reservas de 50 millones de barriles equivalentes de petróleo o más) aprobados cada año. En 2015, hubo sólo ocho, y en lo que va del año, seis.

Los petroleros alcistas creen que estos recortes con el tiempo llevarán a una reducción de suministros e impulsarán una recuperación de los precios y de la inversión. Wood Mackenzie calcula que hay que desarrollar más de 20 millones de barriles diarios de nueva capacidad para 2025 con el fin de compensar la disminución de producción de los campos existentes y satisfacer la futura demanda de crecimiento.

Algunos analistas dudan de los argumentos a favor de la recuperación cíclica, señalando que la producción de los países de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se mantiene cerca de máximos históricos, mientras que la producción de esquisto estadounidense pudiera intensificarse rápidamente si el mercado se endurece. Della Vigna de Goldman Sachs cree que el petróleo enfrenta una "espiral deflacionaria" con abundantes suministros, obligando a la industria a volverse más eficiente, lo cual a su vez conduce a más aumentos de la producción a menores costos.

Este análisis conduce a Della Vigna a argumentar que los sacrificios realizados por las grandes compañías petroleras para defender los dividendos pueden ser en vano. "Ellos inflaron sus dividendos en un entorno de altos precios del petróleo y ahora la deuda barata y las ventas los están apuntalando. Han hecho lo suficiente para mantenerlo en funcionamiento durante un par de años más pero, a largo plazo, van a tener que revisar sus pagos".