Ñandú, el velocista de las praderas
En la desolación de una inmensa pradera abierta, apenas bañada por algunos arbustos, se puede divisar desde lejos un ave muy peculiar. Patas largas al descubierto, plumaje pomposo de tono gris, cuello largo, muy fino y una singular forma de moverse en la pradera.
De gran tamaño, y a pesar de contar con alas, esta ave no puede volar, pero es una corredora excepcional, grandes zancadas le permiten desplazarse a una velocidad aproximada de 50 kilómetros por hora, esquivando los pocos obstáculos que tiene en su camino, utilizando sus alas como timón y para equilibrarse.
El ñandú es una especie que habita, únicamente, en las praderas -aunque ocasionalmente algunos ñandúes se encuentran en zonas selváticas de vegetación escasa, y otros en regiones montañosas y mesetas- de América del Sur, desde los llanos orientales de Brasil, Bolivia, hasta la Patagonia de Argentina, parte de Chile, Uruguay y Paraguay.
Es un ave no voladora que pertenece a la familia de los reidos o Rheidae, dentro del orden Struthioniformes (en el cual también están el avestruz, el emú, y el casuario). Su nombre común es ñandú, palabra de origen guaraní que significa araña, se cree que los guaraníes lo llamaban así por la semejanza entre las plumas de esta ave con las arañas peludas, mientras que en la cultura quechua se lo conoce como suri, en la Patagonia como choique, y también se la denomina avestruz americana, por la semejanza que tiene con esa ave.
Los machos son un poco más grandes que las hembras. Los primeros llegan al metro y medio, y las segundas alcanzan una longitud máxima de 1.3 metros. Su peso oscila entre 25 y 35 kilogramos.
Los ñandúes suelen recorrer las praderas en grupos de 20, aproximadamente, y durante la temporada de procreación los machos se disputan la posesión de un harén (que está compuesto entre 3 y 12 hembras). Son aves muy tranquilas, pero en la temporada de celo se vuelven agresivas y se envuelven en riñas, donde las patadas son su especialidad.
Por otro lado, el macho es quien construye el nido, que suele ser un claro en la tierra escarbado por él mismo, donde además lleva algunas hierbas y plumones en su interior. Una vez que el nido está listo, las hembras depositan los huevos.
Papás de huevos
¿Buenos amantes?, ¿esposos cariñosos? No, la especialidad de los ñandúes machos es la paternidad ya que son ellos los que se encargan de la incubación. Son tan paternales que sólo se alejan del nido para beber y comer, ni siquiera dejan que las hembras se acerquen a él. Después de la puesta los ñandúes se vuelven agresivos con las hembras. Y cuando el macho ya está incubando, las hembras buscan a otros para continuar con la función reproductiva.
Los huevos son ovalados, miden entre 12 a 15 centímetros de largo por 9 a 10 cm. de ancho, pesan de 440 a 620 gramos, de color crema claro. Eventualmente, llegan a ser casi blancos, la textura del cascarón es porosa. La incubación dura entre 35 a 50 días. La nidada usual oscila entre 10 a 60 huevos. Excepcionalmente llegan a 80, de los cuales apenas la mitad rompen el cascarón.
2.jpg
Enemigo natural: el hombre
La principal razón por la que el hombre caza indiscriminadamente a esta ave es para industrializar su carne y plumas, lo cual la sitúa como una especie en peligro de extinción.
Las plumas son utilizadas en la confección de plumeros adornos y trajes típicos de algunas regiones ("Suri Sicuris" y "Tobas"), su carne para consumo humano, mientras la piel sirve en la fabricación de artesanías.
Los huevos también son víctimas directas del hombre, quien destruye nidadas enteras. En algunas culturas usaban los huesos de las patas para construir puntas de flechas y de lanzas.
Actualmente, existen criaderos en cautiverio, pero a pesar de ello el hombre sigue cazando a esta majestuosa ave, aumentando así el riesgo de su extinción.
Texto: Daniel Castro Villarroel
Fotografías: Franz Bilbao Vignaud
