La explotación tecnológica del litio en Chile
Como antecedentes, se ha insistido en esta columna sobre la importancia de la Química Básica I y II donde una fuente inagotable constituyen los grandes salares de la altiplanicie boliviana, en primer término el Salar de Uyuni (12.000 Km2 de superficie) y, salares circundantes no menos importantes como el salar de Coipasa, (3.500 Km2), Empexa, Llipi-Llipi, Isma, Chiguana, Capina y otros.
Consultada por América Economía, la compañía accedió a responder las preguntas sobre el desarrollo del litio en el llamado “triángulo del oro blanco”, formado por Argentina, Chile y Bolivia.
En Chile, la empresa Albemarle contempla la construcción de una tercera planta que podría estar operativa en el año 2020. Este nuevo proyecto de producción de baterías de litio consolida a Chile como líder mundial del “oro blanco”. “En Albemarle Corporation tenemos un compromiso claro con el país y con el desarrollo de la nueva minería del litio. Somos socios estratégicos del Estado en el desarrollo de la industria del este mineral, para lo cual tenemos contemplado un plan de inversión adicional a lo ya invertido en la planta reciente inaugurada, de hasta $us 600 millones, con el fin de construir las instalaciones necesarias para la elaboración de productos de alto valor agregado”.
La producción de carbonato de litio grado batería significa mucho y se trata de un producto avanzado de alta calidad, específico para las exigencias técnicas de los fabricantes de baterías de litio. El desarrollo del mercado de la electromovilidad y baterías para dispositivos móviles exige contar con productos de mayor calidad que acompañen su rápido desarrollo tecnológico. Uno de los principales insumos de este mercado es el litio y es por eso que la empresa trabaja permanentemente en la investigación de nuevos procesos para alcanzar estos exigentes estándares.
Esta compañía estadounidense acaba de inaugurar la planta La Negra II, proyectada como la más moderna de Latinoamérica para la producción de carbonato de litio grado batería. En Antofagasta, capital provincial de la segunda región de Chile, se concretó un hecho considerable para la ansiada generación de una cadena de valor para el “oro blanco” chileno, el litio, mineral no metálico que lo encumbra como líder mundial.
El carbonato de litio grado batería es un material con alto valor agregado que hoy se posiciona como elemento esencial para el mercado mundial de almacenamiento de energía y el desarrollo de baterías para la pujante industria de vehículos eléctricos. La construcción de la Planta La Negra II demoró tres años y en ella trabajaron cerca de 850 personas, entre técnicos especialistas y profesionales locales y el extranjero. Su operación contará con un equipo de 24 personas estables, además de otras diez encargadas de su mantención
Con una inversión de $us. 450 millones, la nueva planta, única en su tipo en Chile, permitirá aumentar la producción de carbonato de litio grado batería de 24 mil a 44 mil toneladas anuales.
El proyecto completo consiste en ampliar las instalaciones existentes en todas las etapas del proceso de producción, lo que incluye realizar mejoras tecnológicas para incrementar la eficiencia del uso energético y del procesamiento de la salmuera concentrada proveniente de Planta Salar. Es decir, con la misma cuota autorizada de salmuera, gracias a una serie de avances tecnológicos, es posible aumentar la producción de carbonato de litio y de la más alta calidad. El plan previsto para la expansión en la construcción de esta tercera planta está basado en la iniciativa, que se encuentra actualmente en proceso de evaluación ambiental, y permitirá aumentar la producción de carbonato de litio grado batería a 82 mil toneladas anuales.
El autor es ingeniero geólogo y administrador de empresas.
Columnas de JOSÉ GUILLERMO TORREZ G. O.
