Precios futuros del gas

Los mercados internacionales están sobreabastecidos de gas y, como consecuencia, existe una caída de sus precios. Esto se debe a que el gas natural es un subproducto de la producción de líquidos, como es el caso de los yacimientos de Texas, donde la producción sube vertiginosamente.

Si bien la causa más visible viene del incremento de la producción de LNG (NdE, gas líquido natural, por sus siglas en inglés) y de los grandes proyectos de exportación en Australia y en Estados Unidos, el impacto se sentirá también en los precios de gas por ducto porque el nuevo referente para valorizar este gas ya no es el petróleo o sus derivados, como es el caso del gas que exporta Bolivia, sino el precio del LNG que llega a las terminales regasificadoras de Brasil, de Argentina o de Chile.

Paradójicamente,  este fenómeno se está produciendo cuando los precios del petróleo se encuentran en un periodo de ascenso debido a los recortes de la OPEP y las bajas producciones de Venezuela y de Irán.

La bajada de precios del gas se viene produciendo desde octubre de 2018, ratifica la fortaleza de los compradores en el mercado de gas y está golpeando las propias expectativas americanas de copar el mercado europeo, porque el gas por cañería y el LNG de Rusia son grandes competidores para los otros productores.

Durante 2018, todas estas fuentes de LNG han producido una caída del 50% del precio para los consumidores de Asia.  Tanto es así, que los  precios en Japón y en Corea del Sur cayeron, a fines de marzo, a $us 4,37 el millón de BTU (MMBTU), vendiéndose al nivel de los precios europeos. En Inglaterra, el precio se cotizó a $us 4,50/MMBTU, el más bajo en una década y Estados Unidos tuvo que rebajar en 8% su precio de venta en el curso de este año.  Adicionalmente, según la IEA, la demanda de los mercados crecerá solo un 1,6% en los próximos 5 años, que no será suficiente para absorber la nueva producción que ofertan los productores.  Tampoco se percibe que haya un cambio de tendencia en el corto plazo.

El problema de precios de gas y de LNG tiene relación directa con dos factores que Bolivia ha puesto en agenda en las últimas semanas. El más reciente, en oportunidad de la visita del presidente de la India tiene que ver con el proyecto de una planta de LNG en Ilo y la búsqueda de mercado y financiamiento de ese país por 10 mil millones de dólares para el efecto.

Debido al cambio climático, la demanda de India por LNG está siendo inspirada por la necesidad de sustituir el carbón y el petróleo como fuentes de generación eléctrica.  En la actualidad,  el 56% de la energía primaria que consume la India es de carbón; el 29%, de petróleo y solo el 6 %, de gas. La demanda de gas de India crecerá  a un ritmo de 4,9% anual hasta el año 2040.  Por el tamaño  de su población, en los próximos años superará a China y será el mayor mercado mundial de gas y de LNG, razón por la que actualmente tiene, en construcción, 4 plantas regasificadoras.

La India tiene grandes proveedores  de gas, en su  vecindario como Australia y Qatar con las ventajas  adicionales de sus respectivas economías de escala. Por lo que es poco serio, por no decir jocoso, pensar que India podría proveerse de LNG de la lejana  Bolivia.  Quienes creen que  una planta de LNG en Ilo puede ser competitiva en  la India no saben que estamos al otro lado del mundo. Pero además, la idea de emprender proyectos de esta envergadura  para mercados saturados es una prueba más del des criterio para relacionar grandes  inversiones con acceso a mercados.

El segundo factor tiene que ver con la Cuarta Adenda firmada con IAESA (Ex ENARSA) en febrero pasado, que indexa el precio del gas de exportación a Argentina al precio del LNG, en los dos periodos de invierno hasta diciembre de 2020,  dejando de lado la referencia a los derivados del petróleo. De acuerdo al Ministro de Hidrocarburos, en dichos periodos Bolivia venderá el gas a un precio de $us 10,3/MMBTU, lo que implicaba ingresos adicionales por $us 180 MM.

Si se considera que el precio del gas que se exporta a Argentina está por encima de los $us 7/MMBTU desde octubre del año pasado y debería continuar subiendo, si no se cambiara el precio de referencia, es fácil deducir  que el cambio de referencia a LNG será perjudicial para el país.

Con la tendencia de precios descrita líneas arriba, se puede concluir que la negociación llevada a cabo con IAESA, que además disminuyó los volúmenes a exportar,  no tomó en cuenta que en febrero los precios del LNG  ya llevaban 4 meses de declinación continua  y que los negociadores tampoco  se preocuparon de indagar las causas de la declinación.

El único beneficio que se obtuvo en la negociación fue la eliminación de incertidumbres tanto  de las bajas nominaciones argentinas de volúmenes  cuanto  de las dudas bolivianas de producir las cantidades comprometida de gas.

El autor es ingeniero químico y petroquímico