¿Dónde hay rodio en Suramérica?

El precio del rodio subió en un 55% en las primeras semanas de enero de 2020 alcanzando 9.850 dólares el kilo, o sea seis veces el precio del oro. No es posible que el rodio (Rh) solamente exista en la región de Waterberg en Sudáfrica… y algo también en Rusia. Tiene que haber en el continente americano, sobre todo en los Andes y sus refilones donde hay oro, platino y paladio.

El rodio es un metal maleable y dúctil del grupo del platino, de color blanco plateado y naturalmente sólido. Forma parte de los metales de transición, es soluble en agua regia y poco activo químicamenre. Tiene un punto de fusión mayor que el platino y una densidad menor. No existen minas de rodio en sí, se encuentra mayormente en las minas de oro, platino y paladio. 

The Economist dice que ante las combatidas emisiones de CO2, los fabricantes de automóviles a gasolina o diésel han intensificado desde hace un tiempo la demanda de rodio y paladio que han subido de precio, en tanto que el platino se ha mantenido estable lo que indica el énfasis en la fabricación de vehículos de combustión híbrida que requieren paladio, mientras que los a diésel requieren platino.

Pero el rodio se utiliza en ambos con excelentes resultados ya que, a propósito, estos metales se usan en la fabricación de catalizadores que van dentro del tubo de escape de los automotores a diésel o a gasolina para disminuir el CO2 que emite el motor en funcionamiento y que es pernicioso para el medio ambiente lo que, entre otras cosas, lo ha convertido en botín de ladrones que no escatiman esfuerzo en robarlos de vehículos estacionados a fin de extraer el platino, el paladio y especialmente el rodio, para revenderlos.

La demanda de rodio por parte de los fabricantes de automóviles no parece disminuir ya que lo buscan con denuedo y hasta premura. Más del 80 por ciento de los vehículos a gasolina o diesel lo utiliza como insumo imprescindible. Por el momento, la demanda es leonina y localizar yacimientos de rodio, paladio y/o platino viene a ser poco menos que apoteósico. Por otro lado, se lo utiliza en joyería sobre todo en la galvanización de piezas de oro blanco. También en la elaboración de contactos eléctricos empezando con los teléfonos celulares y afines. 

De cada cinco onzas de rodio que utiliza la industrias, algo más de cuatro provienen de Sudáfrica, de cuyos yacimientos se lo extrae en cantidades minúsculas comparadas con las que se saca de platino, paladio y oro, metales a los que el rodio generalmente acompaña.

Según la firma de ingeniería Stantec, se estima que la mina de Waterberg –que inició trabajos este año– produzca un 63% de paladio, 29% de platino, 6,5% de oro y 1,5% de rodio. La pequeñez del mercado de éste, de solamente 792.000 onzas en 2019, que viene a ser el 1% del mercado en comparación con el oro, hace que su precio se haya encumbrado.

Cuando la producción minera en general se interrumpió en Sudáfrica en 2008, sobre todo por apagones del servicio eléctrico, el precio del rodio subió por encima de los 10.000 dólares la onza. Según la compañía minera Impala, segunda en el mundo en la producción de platino, la falta de capital de inversión también afecta la oferta.

La demanda de rodio en 2020 permanecerá elevada. La firma de químicos alemana GAFT da a conocer que la demanda de rodio de la industria china aumentará en un 40% en 2020 pero, en vista de que los vehículos eléctricos no necesitan catalizadores, la demanda de rodio y metales afines ha de bajar. Pero no estamos ahí todavía y, en el corto plazo, la inmensa mayoría de la industria automotriz del mundo ¡necesita rodio!

El autor es miembro de número de la Academia Boliviana de la Lengua
jvordenes.wordpress.com