10 datos curiosos sobre las ranas

Los anfibios son el grupo de vertebrados más amenazado en el mundo. Se estima que el 40 por ciento de las especies del mundo se encuentran en algún grado de amenaza y Bolivia no es la excepción. El libro rojo publicado en 2009 ya evidenciaba que el 21 por ciento de las especies de anfibios se encontraba amenazadas y actualmente debe ser aún mayor.

El Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny encabeza la conservación de anfibios en Cochabamba: lleva más de 10 años dedicado a proteger y reproducir especies amenazadas. El museo cuenta con el único centro de custodia de vida silvestre de anfibios del país, con la categoría de Centro de Investigación.

La bióloga Teresa Camacho, jefa del Departamento de Herpetología del Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny, nos comenta los 10 datos más curiosos sobre las ranas.

01 ¿Cuál es la mayor amenaza para las ranas?

Es el hongo quítrido, Batrachochytrium dendrobatidis, que ataca la piel de los anfibios. Probablemente tiene su origen en Asia, donde las especies locales de anfibios parecen ser resistentes a la enfermedad, y se ha extendido a 60 países del mundo, aunque una de las regiones más afectadas es América del Sur.

El hongo ha disminuido la población de 500 especies de anfibios y la extinción de 90 especies en los últimos 50 años.

En Bolivia, el primer registro de quítridio fue reportado en 2008 en el sapito quechua (Rhinella quechua) endémico de nuestro país, pero estudios realizados en colecciones científicas mostraron que la enfermedad estaba presente en 1863 en la rana gigante del lago Titicaca.

02¿Cuáles son las ranas más grandes y más pequeñas del mundo?

La más grande es la rana Goliath, de África, que vive en los trópicos de Camerún y en Guinea Ecuatorial. Su cuerpo mide hasta 32 cm y pesa hasta 3,3 kilos. Mientras que la más pequeña es la de Madagascar la Mini mum, que mide de 8 a 10 milímetros de largo.

En Bolivia tenemos a la rana acuática más grande del mundo, que es la rana gigante del lago Titicaca (Telmatobius culeus), la que se destaca por sus adaptaciones morfológicas y fisiológicas a su estilo de vida en el fondo del lago. Su cuerpo puede llegar a medir 14,5 cm de longitud, aunque existen datos como el de Jacques-Yve Cousteau (1970) que afirmó que llegaban hasta los 50 cm. Su piel suave y holgada, con pliegues desprendidos, le permite respirar en aguas a más de 3.800 metros sobre el nivel del mar.

03¿Cuántas especies de ranas hay en el mundo, en Latinoamérica y en Bolivia?

En el mundo hay 7.058 especies de ranas y sapos, en Latinoamérica se encuentran los países con más especies del mundo, entre ellos Brasil, Colombia, Ecuador y Perú. Bolivia es considerado un país megadiverso, contamos con 269 especies y se espera que esta cifra aumente más, ya que aún existen muchas especies por describir en nuestro país.

04¿En qué departamento de Bolivia hay más especies de ranas y por qué?

Las regiones de tierras bajas albergan una gran cantidad de especies de ranas y sapos, sin embargo, si hablamos en términos de especies en peligro de extinción, la mayor cantidad de anfibios amenazados se encuentran en los departamentos de La Paz y Cochabamba. Esto se debe a que las zonas con mayor nivel de endemismos y especies amenazadas se encuentran en la ecorregión de los yungas y en la puna norteña (Fuente Libro Rojo Bolivia 2009).

05¿Qué diferencias hay entre ranas y sapos?

La diferencia entre ranas y sapos es un poco ambigua, no existe una diferencia científica al respecto; sin embargo, las ranas se caracterizan por tener la piel liza y un cuerpo más esbelto, comparado con los sapos de piel rugosa, más seca y de aspecto más robusto.

Por otro lado, la contaminación, el cambio climático, la introducción de especies exóticas y la sinergia de todos los factores ya mencionados son los causantes de que los anfibios sean los más amenazados del planeta.

06¿Cuál es el origen de las ranas?, ¿son de la época de los dinosaurios?

Después de analizar 300 muestras genéticas, un grupo de expertos evidenció que el 88 por ciento de las especies de ranas del mundo se originaron a partir del linaje de tres especies de animales que desaparecieron hace más 66 millones de años, como los dinosaurios.

Los anfibios fueron los primeros vertebrados en salir del agua, son los animales más antiguos entre los tetrápodos (con cuatro extremidades) por lo que aparecieron antes que los mamíferos y los reptiles. Por su modo de vida, que incluye larvas acuáticas y adultos terrestres, son muy vulnerables a los cambios en su entorno, por lo que han sido muy susceptibles y tienen un alto grado de amenaza.

07 ¿De qué se alimentan las ranas?

Tienen dieta carnívora insectívora. Las ranas y sapos comen insectos, como moscas, mosquitos, libélulas, hormigas y otros. También se alimentan de otros invertebrados como babosas, caracoles o lombrices de tierra. En las ranas, el canibalismo es muy habitual y las ranas más grandes se comen a las más pequeñas.

08¿Cómo se movilizan?

Las ranas son reconocidas generalmente como saltadores excepcionales y, en relación a su tamaño, son los mejores saltadores de todos los vertebrados. La rana cohete australiana, Litoria nasuta, puede saltar por encima de dos metros, a una distancia de más de 50 veces su longitud corporal, de 5,5 centímetros (2,2 pulgadas). Hay enormes diferencias entre las especies en capacidad de salto. Dentro de una especie, la distancia de salto aumenta con el tamaño, pero la distancia de salto relativo (longitudes corporales saltadas) disminuye.

09¿Cómo se comunican entre ellas?

El croar de una rana es único a su especie, las ranas crean este sonido haciendo pasar aire a través de la laringe en la garganta. En la mayoría de las ranas, el sonido es amplificado por uno o más sacos vocales, membranas de la piel debajo de la garganta o en la esquina de la boca, que se distienden durante la amplificación de la llamada. Algunos sonidos son tan fuertes que se pueden oír hasta un kilómetro de distancia.

El principal motivo de la llamada es atraer a un compañero. Los machos pueden llamar de forma individual o pueden crear un coro, en el que numerosos machos convergen en los sitios de reproducción.

10¿Qué han experimentado con las ranas?

Las ranas han servido como animales de experimentación a lo largo de la historia de la ciencia. Un biólogo del siglo XVIII, Luigi Galvani, descubrió la relación entre la electricidad y el sistema nervioso a través de ranas que estudiaba. En 1852, H. F. Stannius utilizó el corazón de una rana en un procedimiento que se llama ligadura Stannius para demostrar que el ventrículo y aurícula golpeaban de forma independiente el uno del otro y en proporciones diferentes. La ​​rana de uñas africana (Xenopus laevis) fue primero ampliamente utilizada en laboratorios en ensayos de embarazo, en la primera mitad del siglo XX.

Debido a que las toxinas de la rana son extraordinariamente diversas, han suscitado el interés de los bioquímicos como una “farmacia natural”.

El epibatidina alcaloide, un analgésico 200 veces más potente que la morfina, se encuentra en algunas especies de ranas venenosas.