Al inicio de la época colonial, sacerdotes españoles hallaron en una de las minas de Potosí unas imágenes deformes, con cabeza de animal y cuerpo de ser humano, hechas con plata. A su alrededor había coca, comida y otros elementos usados en ofrendas ceremoniales. No dudaron en catalogar todo como obra del diablo y, luego de mostrar las figuras en la plaza principal, las destruyeron, causando el dolor y espanto de los comunarios.
El pasaje es recordado por el especialista en turismo y conocedor de las costumbres de Potosí Marco Flores Peca, quien cita la obra del cronista Bartolomé Arzáns de Orsúa y Vela (1676-1736) y otros escritos para hacer referencia a la representación del Supay, la deidad relacionada con los muertos y el subsuelo, que luego dio pie al surgimiento del Tío de la mina. Para el especialista, es uno de los seres míticos principales de Potosí, ciudad minera por excelencia.
La cosmovisión andina no considera que los seres y entes son totalmente buenos o totalmente malos, sino más bien se mueven en una dualidad que cambia según las circunstancias. Por eso es que el Supay no es maligno en esencia para los indígenas; sin embargo, debido a que se encarga del inframundo, la religión católica lo asoció inmediatamente con el diablo y le dio una connotación negativa.
“Para el hombre andino no hay esta división tan tajante entre la luz y la oscuridad, lo bueno y lo malo. Ellos consideran que todas las entidades tienen una parte buena y una parte mala. Por ejemplo, el rayo igual es una deidad que produce lluvia, pero que también puede matar cuando cae al suelo y lo mismo ocurre con el Supay, es dual”.
La creencia asocia a esta deidad con el espíritu de los muertos, con el ajayu, esa energía vital que desciende al subsuelo cuando el ser humano muere. Es ahí donde se encuentra el Supay, quien se encargará de guiar a estas almas en su recorrido a través de ríos, mares y cerros, por lo que además se le relaciona con la fertilidad y de la tierra y la producción agrícola.
“En el norte de Potosí se considera que, cuando la gente muere, esas energías ingresan a los campos de cultivo y esa energía son una especie de abono que ayuda a fertilizar la tierra y por eso se tiene una cosecha abundante. Por eso, en carnavales, antes de recoger la primera cosecha, primero se van a los cementerios y se ponen flores a los muertos y se hace una celebración al Supay”.
De ahí que los mineros también lo adoren, aunque actualmente ya transformado en el Tío, le agradezcan y le pidan éxitos en el arduo trabajo del subsuelo. Pese a su forma demoniaca, no es temido, más al contrario, se le respeta, se le quiere y se le trata como un compañero más.
“Los mineros (…) los viernes realizan la ch’alla respectiva y siempre le solicitan favores. No lo miran como un ente malo, incluso lo tratan como un protector de las minas, como un minero más, incluso en ciertos lugares le tienen bastante respeto, no tanto así miedo (…) acullican (a su lado), hablan, comparten (…) No es un ente maligno, es el heredero del Supay porque guarda esa visión de protector, guardián, dios de la fertilidad”.
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