La “Construcción de Santa Cruz”, mirando hacia el Atlántico

Aunque es cierto lo que afirma Carlos Hugo Molina en su artículo Guerra del Chaco, Revolución Nacional y construcción de Santa Cruz (publicado en este espacio el pasado martes, 24 de agosto), se queda corto en los prolegómenos. Sin desconocer el mérito de los estadistas de la Revolución Nacional, que supieron ver el gran potencial económico del oriente boliviano e impulsarlo, sería injusto olvidar a sus predecesores de igual visión, aunque menos pudieron hacer, en su momento, por falta de recursos, de comprensión y menor avance tecnológico.

Fue D´Orbigny quien primero recomendó a los bolivianos “mirar hacia el Atlántico”, o sea, preocuparse por explorar y explotar el gran potencial de las tierras bajas y, al mismo tiempo, conectarse al mundo por los ríos afluentes del Amazonas y de la Plata. Lamentablemente, gobierno y ciudadanos hicieron oídos sordos, manteniendo concentrada la actividad económica en los valles y las montañas, además de depender de los puertos peruanos de Arica y Mollendo para la entrada y salida de bienes y personas.

Con la experiencia de la explotación del caucho y la pérdida del extenso territorio del Acre, fue solo a principios del siglo XX que surgieron los iniciales intentos públicos y privados por colonizar e impulsar actividades económicas en el oriente boliviano.

Simón I. Patiño fue uno de los primeros empresarios bolivianos que tomó la palabra al sabio francés y contrató un equipo multidisciplinario para elaborar el proyecto a diseño final del ferrocarril Cochabamba-Chimoré, el que, en una segunda fase, debía llegar a empalmar con el Madeira-Mamoré, construido por los brasileños como parte del pago por la cesión del Acre. Su idea era que dejemos de mirar a los poco amistosos Perú y Chile y, más bien, sacar al mundo la producción minera y agropecuaria de occidente y oriente por el Amazonas. Las perspectivas económicas para Cochabamba, Santa Cruz y el Beni con este proyecto eran realmente magníficas. Lamentablemente, el Congreso Nacional votó en contra de otorgarle la concesión del ferrocarril y la obra nunca fue ejecutada.

Por su parte, Daniel Salamanca, traumatizado por las pérdidas del Litoral y del Acre, juró que no permitiría la cesión de un palmo más de territorio boliviano. A fin de consolidar la soberanía patria, imaginó que lo mejor, geoestratégica y económicamente, para el país era intentar salir al Atlántico por la cuenca del Plata. Su propuesta era clara: desarrollar Santa Cruz y la región del Chaco, hacer que su explotación justificara las fuertes inversiones necesarias para financiar los caminos, ferrocarriles e hidrovías necesarios para que carga y pasajeros salgan al Atlántico con ventaja respecto del Pacífico.

En 1931, una de sus primeras preocupaciones como presidente de la República, fue acelerar la construcción de los caminos Cochabamba-Santa Cruz, Santa Cruz-Roboré, Tarija-Villamontes, la vía Sucre-Monteagudo —hoy, conocida como “Diagonal Jaime Mendoza”— y caminos secundarios en el sudeste patrio. Como el erario público sufría las graves consecuencias de la crisis económica mundial, recurrió a Patiño, quien le facilitó fondos para las obras camineras en Tarija y el Chaco.

En el caso de Santa Cruz, la llegada por el nuevo camino de los primeros vehículos a motor hasta la capital departamental, causó gran entusiasmo, lo que se notó en el rápido incremento de cultivos —sobre todo, arroz— y de hatos ganaderos, a sabiendas que la nueva producción pronto podría salir hacia mercados de occidente. Este aumento de la producción agropecuaria sería muy útil para proveer las necesidades del Ejército en la guerra del Chaco, que comenzó en julio del 32.

El 27 de abril de 1934, al retornar de su primer viaje a la zona de operaciones de guerra, Salamanca, aterrizó en Santa Cruz de la Sierra, donde fue recibido con gran entusiasmo —se trataba del primer presidente en ejercicio que llegaba a esa ciudad— y obligado a pronunciar un discurso desde el palacio prefectural. El gran tribuno no decepcionó al pueblo cruceño, arrancando largos aplausos con su arenga patriótica, que culminó con estas premonitorias palabras: “El oriente boliviano ha demostrado en esta guerra la exuberancia de su suelo y el valor de sus hijos, cuyo esfuerzo está contribuyendo debidamente a consolidar un espíritu eminentemente nacional y, si bien es cierto que a esta tierra aún no ha llegado el carro del progreso, estoy seguro que en no lejano tiempo, él hará su irrupción incontenible a los llanos orientales, para hacer de este pueblo la ciudad más generosa y más rica de la república”.

El autor es escritor