Los 10 avances científicos más importantes del 2019

“Parecía algo imposible de conseguir”. Es la frase más repetida entre los científicos cuando se les pregunta por la primera imagen de un agujero negro, publicada el pasado 10 de abril en medio de una enorme expectación. Un logro astronómico que fue elegido por la revista Science hito científico de 2019.

La revista también destacó otras nueve investigaciones que forman parte de los avances científicos más importantes de este año.  

1. La primera imagen del abismo
El 2019 será recordado por haber sido la fecha en la que los astrónomos vieron algo imposible de ver. El consorcio internacional del “Event Horizon Telescope” , formado por 200 investigadores, presentó en abril la primera imagen de un agujero negro de toda la historia. La instantánea, que dio la vuelta al mundo y apareció en los informativos y las portadas de los periódicos de todo el planeta, mostró el aspecto de un agujero negro supermasivo.
Estos objetos son invisibles, porque su gravedad es tan inmensa que se traga la materia y la luz, pero los científicos pudieron mostrar el aspecto del gas arremolinado a su alrededor y la forma de su horizonte de sucesos, la frontera a partir de la cual la gravedad es inexorable.
El objeto en cuestión, que en el cielo sería tan grande como una naranja puesta en la Luna, está situado en el centro de la galaxia Messier 87, a 55 millones de años luz de la Tierra.
La imagen, borrosa, muestra un anillo anaranjado en el que la materia que rodea al agujero emite radiación a medida que gira a altas velocidades, antes de ser engullida por el pozo gravitacional que hay en el centro, justo en el punto oscuro: ahí descansa el agujero negro propiamente dicho.
La imagen fue fruto de 20 años de trabajo y de un esfuerzo que implicó reclutar a astrónomos y radiotelescopios de todo el mundo para crear un telescopio virtual tan grande como la Tierra. Los datos se recogieron a lo largo de varias noches de observación en abril de 2017, pero hicieron falta dos años de trabajo para que dos equipos independientes calibraran y procesaran los datos, mientras que otros comprobaron esos resultados, también por separado.

2. Después de un gran impacto
Hace 66 millones de años, un asteroide gigantesco impactó en lo que hoy es la provincia del Yucatán (México), provocando la acidificacion de los océanos y contribuyendo a la desaparición del 76 por ciento de las especies de la Tierra, incluidos los grandes dinosaurios. Varios estudios ratificaron que la extinción marina se debió a los gases emitidos por el impacto y no el cese de la fotosíntesis debido a la oscuridad generada por la nube de polvo resultante, como se creía hasta ahora.

3. Cara a cara con un denisovano
Hace unos 50.000 años, el ser humano moderno convivía con otros homínidos como los neandertales –de los que sabemos bastante por sus numerosos fósiles encontrados en Europa y Asia– y los denisovanos –de los que apenas hay restos–.
Estos últimos se descubrieron hace solo una década a partir del análisis de su ADN, contrariamente al resto de especies humanas identificadas gracias a sus fósiles. Los restos de denisovanos encontrados (una falange de dedo meñique, tres dientes y una mandíbula inferior) eran demasiado escasos como para proporcionar información sobre su apariencia.
Sin embargo, un equipo internacional de científicos logró reconstruir el aspecto que tenían los misteriosos denisovanos  gracias al análisis genómico de la falange de un meñique.

4. Supremacía cuántica
En octubre, los científicos de Google afirmaban que habían logrado la supremacía cuántica con un nuevo procesador capaz de realizar un cálculo en tres minutos y 20 segundos, algo que al superordenador clásico más avanzado le llevaría unos 10.000 años. Para ello empleó 53 cúbits (bits cuánticos) en un muestreo de números aleatorios. IBM negó el logro de Google.

5. El objeto más lejano jamás explorado
La sonda New Horizons de la NASA sobrevolaba un pequeño objeto de 36 kilómetros de ancho a unos 6.600 millones de kilómetros de la Tierra, en  la región cinturón de Kuiper. La roca MU69, conocida con el nombre de Arrokoth, se convertía así en el mundo más lejano visitado por una nave espacial.
New Horizons reveló que Arrokoth consiste en dos bloques de construcción planetarios prístinos que se asemejan a dos tortitas grumosas unidas por un cuello estrecho. Sin cráteres, los dos lóbulos helados se formaron por separado al comienzo del Sistema Solar.

6. Esperanza contra el ébola
El ébola es un virus que mató miles de personas. Este año, en medio de un brote, los científicos identificaron dos medicamentos que reducen drásticamente las tasas de mortalidad causadas por esta enfermedad. Ambos son anticuerpos, uno aislado de un superviviente de un brote de ébola de 1976 y el otro es una mezcla de tres anticuerpos producidos en ratones con sistemas inmunológicos humanizados.

7. La máquina que reina en el póker
Un programa de inteligencia artificial (IA) venció a algunos de los mejores jugadores humanos del mundo en la versión más popular del póker, NoLimit Texas Hold ‘em.  Jugando un trillón de juegos contra su propio programa, Pluribus desarrolló una estrategia básica para varios tipos de situaciones. En 20.000 manos con seis jugadores superó a 15 de alto nivel.

8. Un tratamiento para la fibrosis quística
Los científicos celebraron un hito para los medicamentos basados en genes: la aprobación de un tratamiento eficaz para la mayoría de los casos de fibrosis quística, una enfermedad potencialmente mortal que provoca la acumulación de moco espeso y pegajoso en los pulmones, el tubo digestivo y otras áreas del cuerpo.

9. Suplementos contra el hambre
Cada año, millones de niños y niñas desnutridos siguen enfermos incluso después de haber sido bien alimentados. Diez años de investigación indicaron que la razón puede estar en la incapacidad de sus microbios intestinales para madurar.
Un equipo internacional desarrolló un suplemento de bajo coste que estimuló el crecimiento de las bacterias beneficiosas del intestino. Los suplementos que contienen garbanzos, plátanos, soja y harina de cacahuete ayudaron a que los microbios maduraran.

10. Un antepasado microscópico
Los microbiólogos dieron un paso importante sobre el origen de las eucariotas -organismos multicelulares de la tierra-. Expertos en Japón cultivaron y secuenciaron el genoma de un microbio marino. Otros laboratorios hallaron microorganismos similares. El hallazgo podría arrojar luz sobre la ascendencia última de nosotros.