Necesaria e impostergable exploración petrolera

La conclusión obvia que resulta de los análisis del sector externo y del costo de las importaciones y sus oscuras perspectivas no puede ser otro que la intensificación de las actividades exploratorias de hidrocarburos, mediante las cuantiosas inversiones que demandan y asumiendo los riesgos conocidos que éstas operaciones conllevan.

Como resultado de las limitadas inversiones en exploración y producción de la época masista, los niveles de producción de hidrocarburos continuaron reflejando un estancamiento previsible que ha sido empujado, recientemente, por la contracción en la demanda de gas natural en los países de destino de las exportaciones, sobre todo Brasil (país con el que se suscribió nuevas adendas al contrato), pero también Argentina.

En cuanto a la producción de líquidos, la declinación en la producción nacional a partir de 2006, con las serias implicaciones que esa situación acarrea en términos de la capacidad de autoabastecimiento interno de carburantes, no puede atribuirse exclusivamente a la caída de las exportaciones de gas natural y la consecuente contracción en la producción de líquidos asociados. Ésta refleja, más bien, la ausencia de inversiones en la exploración y producción desde la década de los 90, sin nuevos descubrimientos petroleros y la consecuente, y previsible, declinación de los campos, primordialmente petroleros, que en el país han estado en producción, en algunos casos, por cerca de 80 años.

Esta es la realidad inobjetable del sector hidrocarburífero, donde el gas natural como producto estrella de exportación, ha tenido dos etapas bien definidas. La primera, y bien aprovechada por el MAS, con los precios excepcionales del barril de petróleo y que en el 2014 alcanzaron y nos pagaron hasta $us 12/MBTU e incrementaron la renta petrolera enormemente y en su concreción sobreexplotaron San Alberto de manera despiadada; y una segunda etapa, desde 2015, cuando los precios internacionales del petróleo empezaron a declinar, y hasta llegaron a cifras negativas que causaron estupor en la industria, para luego estabilizarse en los $us 40 el barril de petróleo.

En consecuencia, la salud macroeconómica y fiscal del país está hoy expuesta a mercados de exportación en retroceso, a fluctuaciones de demanda inherente a ciclos económicos regionales y mundiales, a la provisión de GNL a nuestros mercados cautivos y, en medio de ello, un coronavirus que hace estragos en las economías, paraliza la demanda e impulsa una transición a energías limpias, debido a los precios de los combustibles fósiles demasiado bajos para incentivar la producción, al mismo tiempo que aumentarán los impuestos sobre las emisiones de carbono.

Es por esto, que las grandes compañías petroleras están dejando de lado la extracción de petróleo y se están centrando más en gas natural, la electricidad y, muy probablemente, el hidrógeno. De hecho, ya hay una lista creciente de lo que se conoce en el negocio como “activos varados”, que son reservas de petróleo aún no explotadas que ya no tiene sentido explotar (entre ellos están los del Presal en Brasil y los no convencionales en Argentina).

Como quiera que los efectos de la pandemia podrían afectar al precio del crudo durante los próximos años, y muchos creen que se está produciendo un “cambio estructural” que derivará en que la demanda seguirá siendo moderada, lo que significa que el precio del petróleo seguirá siendo bajo y consecuentemente la inversión en el sector se congelará a corto y mediano plazo.

Ante esta situación el Ministerio de Minas e Energía de Brasil, lanzó un programa de revitalización de la actividad exploratoria y producción de petróleo y gas en áreas terrestres, cuya meta es duplicar la producción en 10 años. Con la oferta de 263 áreas para la exploración en los estados del Noreste, se pretende incentivar la creación de empresas nacionales en base a tecnología de punta para atraer inversión estratégica. Mientras tanto, en la Argentina siguen esperando un incremento de los precios de referencia para nuevamente revitalizar Vaca Muerta que va perdiendo inversores para su escasa producción.

El caso de Bolivia, es diferente ya que por lo menos contamos con tres pozos en actual perforación y que tienen grandes posibilidades de ser exitosos, además hay interesantes prospectos en el área tradicional, pie de monte y llanura Chaco-Beniana, esto con referencia al gas natural. En cuanto a los líquidos para el mercado interno, es urgente e impostergable una reingeniería en los campos maduros y reactivación de pozos, que el nuevo Gobierno tendrá que encarar con premura y con una empresa estatal institucionalizada y con solvencia técnica comprobada.

El autor es ingeniero geólogo, jorgemarquezostria@gmail.com