La sonda Cassini está lista para su inmersión final en Saturno
Washington |
Las horas están contadas para la sonda de la Nasa Cassini, cuya inmersión final el viernes en la atmósfera de Saturno pondrá término a una misión de 13 años, en los que revolucionó el conocimiento sobre este gigantesco planeta gaseoso.
"Cassini-Huygens es una misión de descubrimiento extraordinaria que revolucionó nuestra comprensión sobre el sistema solar", explicó Alexander Hayes, profesor de astronomía de la universidad de Cornell en Nueva York.
Tras casi 300 órbitas alrededor de Saturno, Cassini ayudó a hacer importantes hallazgos: los mares de metano líquido sobre Titán, la mayor luna del planeta, y la existencia de un vasto océano de agua salada sobre la superficie glacial de Encelade, otro de sus más de 50 satélites naturales.
Los datos recolectados por el espectómetro a bordo de Cassini mostraron la presencia de hidrógeno que emanaba de fisuras en la espesa capa de hielo de Encelade, lo cual reveló una actividad hidrotermal propicia para la existencia de vida, explicaron los científicos al anunciar este descubrimiento en abril pasado.
Cassini, una sonda de 2,5 toneladas, fue lanzada al espacio en 1997 dotada de una docena de instrumentos. El 22 de abril pasado comenzó la primera maniobra que la hará sumergirse este viernes en la atmósfera de Saturno, donde se desintegrará.
Para ello, la nave se acercó a Titán, aprovechando el empuje gravitacional de esta luna, para ponerse en órbita entre los anillos de Saturno y la parte superior de su capa nubosa. Se trató de la primera exploración de este espacio vacío de 2.700 km.
Un beso de despedida
El 12 de septiembre fue la última vez que Cassini sobrevoló cerca de Titán y debería transmitir las imágenes y datos científicos captados este miércoles.
Será un último "beso de adiós" según dicen los ingenieros de la Nasa, que recibirán esta comunicación para asegurarse que la nave está en trayectoria hacia la atmósfera del gigante gaseoso.
"Cassini conoció muchas primicias científicas y eso continuará porque los instrumentos recogerán las muestras de la atmósfera de Saturno hasta el último segundo", señaló Linda Spilker, la científica de cabecera de esta misión en el "Jet Propulsion Laboratory" (JPL) de la Nasa en California.
"La sonda transmitirá los datos casi en tiempo real durante la inmersión en la atmósfera, algo sin precedentes para Saturno", agregó.
Cassini perderá la comunicación por radio con la Tierra uno o dos minutos después de empezar el descenso, pero 10 de sus 12 instrumentos funcionarán, incluido el espectómetro que analizará la composición de la atmósfera.
