Método podría identificar a portadores de malaria con la saliva
Un equipo de investigadores dirigido por un científico de la Universidad de Florida (UF) desarrolló una prueba de saliva fácil de usar para detectar el parásito que causa la malaria.
La “prueba de escupir” no invasiva podría ser una herramienta clave en los esfuerzos para erradicar la malaria, que mata a un niño cada dos minutos, dice el investigador de enfermedades infecciosas de la UF Rhoel Dinglasan.
En la actualidad, los médicos realizan pruebas para detectar malaria usando una prueba de sangre, pero ésta tiene inconvenientes que reducen su efectividad. El examen requiere pinchazos en la piel que a menudo son estresantes para los niños y sus padres. Los análisis de sangre a menudo son menos confiables porque tales pruebas pueden pasar por alto las infecciones subclínicas con los parásitos que causan la malaria, lo que hace que algunos pacientes contraigan la enfermedad, aunque creían que estaban libres de ésta. Los exámenes también requieren una infraestructura, como clínicas móviles y personal capacitado, y pueden conducir a la exposición accidental a la sangre tanto para los pacientes como para los trabajadores clínicos.
En contraste, la prueba de saliva sólo requiere escupir en un tubo y puede administrarse fuera de un entorno clínico, idealmente en escuelas o centros comunitarios, dice Dinglasan. La detección temprana puede llevar a un tratamiento temprano, prevención de enfermedades y una menor transmisión de la malaria.
“Qué pasa si podemos identificar a un niño antes de que se enferme porque hay algo en su saliva”, dice Dinglasan. “Si llegamos a ellos antes, pueden curarse bien antes de que contraigan la enfermedad”.
Detectar la presencia del parásito antes de que se sientan los síntomas puede salvar vidas porque la malaria a menudo aparece sólo unos días después de que se pueda detectar el parásito.
La prueba de saliva detecta un nuevo biomarcador para los parásitos Plasmodium falciparum. En algunas zonas del mundo, los parásitos adquirieron una mutación y, por lo tanto, ya no son detectados por los exámenes basados en sangre, señala Dinglasan. Pero la prueba de saliva detecta una proteína esencial que el parásito necesita para sobrevivir, lo que debería evitar el problema de la mutación y mantener la prueba a largo plazo. El test de diagnóstico detecta parásitos femeninos que circulan en un ser humano infectado que está asintomático, pero que lleva el parásito y es probable que se contagie de malaria dentro de una semana. La ventaja de detectar hembras sobre machos es que hay cuatro veces más parásitos femeninos que machos en un humano infectado.
Dinglasan comenzó a trabajar en la prueba con fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates en 2014, mientras se encontraba en la Universidad Johns Hopkins, que obtuvo la licencia para la prueba. El equipo de investigación incluye a 24 científicos y el estudio se realizó con más de 300 niños en Camerún, Zambia y Sierra Leona.
“La malaria es como un gran iceberg que siempre hemos cortado en la parte superior, por encima de la línea de agua. Esta prueba nos lleva por debajo de esa línea de agua, para que podamos ver cuán grande es el reservorio”, afirma Dinglasan
