Península Valdés: Paraíso animal en el frío
“Nadie se acerca a Novastoshna más que por negocios, y normalmente, las únicas que los tienen por allí son las focas. Llegan en los meses de verano a cientos y cientos de miles, abandonando el mar frío y gris, porque la bahía de Novastoshna era para las focas el lugar más hermoso del mundo entero… Desde la colina Hutchinson se podía ver una extensión de costa de tres millas y media, totalmente cubierta de focas, enzarzadas entre sí en unas luchas feroces… Se mordían y golpeaban por todas partes: en la espuma de las olas, sobre la arena blanca y entre los arrecifes rocosos profundamente horadados, porque eran tan tontas y testarudas como los seres humanos”. (Rudyard Kipling, La foca blanca)
El equivalente austral de Novastoshna, situada en las islas Pribilof, en el mar de Bering, es sin duda la península Valdés, en la costa atlántica argentina. Allí también se repiten cada primavera escenas semejantes a las que Kipling describe magistralmente en su célebre relato: enormes colonias de lobos marinos y elefantes marinos, las especies australes de las focas, se congregan sobre las rocas y las playas.
Cuando mi hermano Martin y yo llegamos a Valdés, aquellas luchas territoriales ya habían terminado y los animales ya se habían distribuido y dispersado ampliamente en grupos, asegurando sus lugares. Cada uno de esos grupos, formado por varias hembras y crías, estaba encabezado por un macho adulto que vigilaba desde un punto elevado. No dejaba de rugir y bramar mientras hacía gestos amenazantes, probablemente para impedir que otros innumerables animales, cuyas cabezas se balanceaban entre las olas, desembarcaran en el mismo lugar.
Aunque ya habíamos visto lobos marinos en otros sitios —incluso se los puede ver en los mercados de pescado esperando que alguien les arroje desperdicios directamente a sus fauces abiertas—, quedamos profundamente impresionados por su enorme cantidad. Sin embargo, hay que mencionar que hoy ya no existen colonias tan gigantescas como las que vio Kipling hacia 1890, porque estos animales fueron cazados intensamente durante todo el siglo pasado debido al valor de sus pieles y de su grasa.
Además, sabíamos que en 2023 una devastadora epidemia de gripe aviar había acabado con miles de ellos. En un informe de la Wildlife Conservation Society Argentina, una organización internacional dedicada a la protección de la fauna silvestre, se afirma, por ejemplo, que “se podrían necesitar 100 años antes de que la agrupación de elefantes marinos del sur de la Península Valdés, en la Patagonia argentina, vuelva a tener 18.000 hembras reproductivas, como en 2022” y que “casi todas las crías nacidas en 2023 murieron, en forma directa o indirecta, por esa enfermedad.”.
Otra gran diferencia con Novastoshna, en el hemisferio norte, es que en los alrededores de la península Valdés también llegan entre septiembre y octubre cientos de ballenas y miles de pingüinos —sobre todo pingüinos de Magallanes— para aparearse y criar a sus pequeños. Se puede observar muy de cerca cómo los pingüinos empollan sus huevos. Por lo general son dos por temporada reproductiva, y los padres los incuban alternadamente en cuevas excavadas en la tierra o escondidos bajo los arbustos.
También es posible acercarse a pocos metros de las ballenas, en su mayoría enormes ballenas francas australes. Para ello, sin embargo, hay que reservar un lugar en alguna de las embarcaciones que salen a la bahía. “¿Y si no vemos ninguna ballena?”, preguntó desconfiado mi hermano Martin cuando subimos al barco. “¿Nos devolverán el dinero?”
Pero no tenía de qué preocuparse, porque poco después un primer chorro de agua se elevó hacia el aire limpio del mar. Dos cuerpos gigantescos emergieron del agua azul verdosa como enormes bloques de roca: la madre y su cría. Las características callosidades de sus enormes cabezas, donde suelen alojarse los llamados piojos de ballena, reforzaban aún más la impresión de que aquellos animales eran rocas vivientes flotando sobre el océano.
“Nos observaban con sus pequeños ojos brillantes y curiosos, casi como si los seres humanos fuéramos la atracción y no al revés. Sus ojos, de apenas entre cinco a siete centímetros de diámetro, parecen diminutos en comparación con sus enormes cabezas. Cuando uno ha visto esos ojos, difícilmente puede evitar pensar que está frente a criaturas altamente inteligentes y sensibles”, escribí en mi diario de viaje. Por eso conmueve especialmente escuchar noticias sobre ballenas como “Timmy”, que recientemente quedó varada en el mar Báltico, tuvo que ser remolcada de nuevo hacia aguas abiertas y finalmente murió.
Y ya que hablamos de “varamientos”, debo añadir que, en esta región, además de las pacíficas ballenas francas, también existen especies más agresivas, como las orcas o ballenas asesinas. Estas patrullan la costa en grupos para cazar crías de ballena o jóvenes lobos marinos. Ocurre incluso —y esto casi no se ve en ninguna otra parte del mundo— que se lanzan deliberadamente sobre la playa o sobre rocas poco profundas para atrapar a un lobo marino. Este comportamiento recibe el nombre de “encallamiento intencional” o “varamiento”.
“¿Ven a ese grupo de allá con sus enormes teleobjetivos?”, nos preguntó el guía —porque sin guía no se puede acceder a estos lugares— mientras señalaba a los fotógrafos de fauna que se habían instalado sobre una pequeña elevación y que habían llegado desde distintos rincones del mundo. “Pueden quedarse aquí esperando durante horas o incluso días enteros hasta que aparezcan las orcas y den su espectáculo.”
Lamentablemente, estas especies también están amenazadas por la actividad humana. “Solo las poblaciones resilientes sobrevivirán a estas amenazas, aquellas con tamaño considerable, amplia distribución y protegidas frente a otras amenazas que causan mortalidad originadas en actividades humanas”, explicó el doctor Claudio Campagna, coautor del estudio mencionado. “La pesca de alto impacto, la agricultura extensiva o la minería a gran escala, al igual que la contaminación de diverso origen, requieren mitigarse para crear suficiente resiliencia en poblaciones naturales. Sin embargo, el cambio forzado del clima y la acidificación de los océanos están fuera de control. En este contexto, las epidemias son un posible camino hacia la extinción”.
