Chau silicio, los nanotubos de carbono están aquí

Según informaciones fehacientes rescatadas de varias fuentes confiables, un nuevo "chip” manufacturado con nanotubos de carbono –ya no de silicio– marcará pronto un hito cibernético. El brillo del sol puede estar comenzando a disminuir en el todavía rutilante y sofisticado "Silicon Valley" de California (EEUU) ya que –en poco tiempo más– los chips de computadora fabricados sobre la base de nanotubos de carbono (NTC) marcarán el futuro de las computadoras. El silicio –notable impulsor de la era informática– está llegando a sus límites físicos. Los NTC son prometedores reemplazos del silicio si se superan algunos obstáculos y parece que los diseñadores del producto marchan por buen camino. 

Durante décadas el poder de las computadoras aumentó en la medida en que el número de transistores se duplicaba como promedio cada dos años. Al acercarse el silicio a límites físicos insalvables comenzaron los problemas. Vino entonces la búsqueda de un sucesor del chip de silicio tradicional. Entre los candidatos más prometedores para suceder al silicio se encuentran justamente los chips hechos de nanotubos de carbono.

Por otro lado, se nos informa que los NTC son hojas de grafeno enrolladas que forman una pieza cilíndrica con diámetro cercano a un milímetro y presentan propiedades metálicas o semiconductoras. El grafeno está compuesto de carbono puro y con átomos similares al grafito. Los investigadores ya han creado el primer chip de computadora que utiliza miles de estos interruptores para ejecutar programas. El prototipo (descrito en la revista "Nature" del 29 de agosto pasado, www.nature.com) aún no es tan rápido como los dispositivos de silicio pero se espera que los chips de NTC –una vez perfeccionados– gestarán una inédita generación de productos electrónicos veloces y de alta eficiencia energética.

La noticia sumariamente comentada nos explica además que los NTC son resistentes a la ruptura bajo tracción. Por eso podrán ser usados también ​​en la construcción civil e incluso en la construcción del fuselaje de aviones, coches y cohetes espaciales. Otra propiedad importante de los nanotubos de carbono es su excelente conducción térmica. Pueden utilizarse ​​en procesos de conservación y transmisión de fuentes de energía (en particular de la energía solar) y son más eficientes que las actuales células fotovoltaicas.

La ciencia vislumbra otros múltiples usos para los NTC, usos que provocarán profundos cambios cualitativos que irán desde el simple manejo de un ordenador más veloz hasta la participación de los NTC en edificaciones complejas, vehículos sofisticados, máquinas varias y viajes espaciales. Los NTC también poseen un enorme potencial de utilización en la medicina. Por ser extremadamente pequeños y ligeros son capaces de llegar al interior de una célula para ser utilizados como sensores en diagnósticos y diversos tratamientos médicos. Como contrapartida, los tradicionales transistores de silicio llegaron a su límite; no pueden ser ni más pequeños ni más eficientes de lo que ahora son. 

Como puede apreciarse en este breve resumen, la diversa utilización de nanotubos de carbono augura –de aquí a poco tiempo– el comienzo de un nuevo ciclo de profundo cambio tecnológico. 

El autor es ex Canciller de Bolivia, Economista y politólogo
www.agustinsaavedraweise.com