La ley de hierro de la oligarquía

Robert Michels, sociólogo alemán de inicios del siglo XX, tiene ganado un puesto en el desarrollo del pensamiento social, junto con Max Weber y Emile Durkheim. Asimismo, figura, junto con Gaetano Mosca y Wilfredo Pareto, entre los tres principales teóricos del fenómeno de las “élites” en el desarrollo social y político. Su obra más conocida, Los Partidos Políticos, publicada por primera vez en 1911, está considerada como una de las más influyentes en los círculos de estudiosos de la realidad social moderna y contemporánea.

Entre los múltiples problemas sociales de su tiempo, Michels seleccionó la democracia y los partidos políticos como principales ingredientes de sus análisis y elaboraciones teóricas. En el prólogo a la segunda edición de su obra, explicó que el propósito de la misma era el “estudio crítico” del funcionamiento de la democracia y de los partidos políticos. Advirtió, ya entonces, que la “democracia, tanto como teoría intelectual cuanto como movimiento práctico, inicia una fase crítica para la cual será muy difícil descubrir una salida”. Los numerosos estudios sobre los partidos políticos, a su vez, han dedicado poco esfuerzo a desentrañar la “naturaleza” de los mismos, haciendo necesario llenar ese vacío. 

Admite, de entrada, que “desenmarañar y formular en detalle el complejo de tendencias que se oponen a la realización de la democracia” es una tarea difícil. A pesar de esto, se atreve a señalar que dichas tendencias tienen raíces en la naturaleza del individuo humano, de la “lucha política” y de la organización de esta, y que las mismas conducen al surgimiento de un “núcleo oligárquico” en el seno mismo de la democracia. Este aserto de Michels ha dado lugar a que muchos comentaristas y, en particular, Seymour Martin Lipset de la Universidad de Berkeley (California), piensen que se trata del “argumento político más importante contra el concepto de Rousseau de la democracia popular directa”.

Llama poderosamente la atención el que la democracia lleve en sus entrañas aquella tendencia que, por fuerza, la transforma en una “oligarquía”. Para Michels el descubrimiento de este fenómeno se desprende de la comprensión y cabal interpretación de las leyes que rigen el funcionamiento de las grandes organizaciones sociales modernas, como partidos políticos, gremios, corporaciones y otras. “La organización, dice, es lo que da origen a la dominación de los elegidos sobre los electores, de los mandatarios sobre los mandantes, de los delegados sobre los delegadores”. 

En el funcionamiento de los partidos políticos es donde mejor se observa esta tendencia, bien conocida como la “ley de hierro de la oligarquía”. En todo partido político –subraya Michels– se “manifiesta la tendencia aristocrática con toda claridad”. Para la lucha política es necesaria una organización y esa es un partido político. A medida que este se desarrolla, surgen tareas y funciones más complejas que exigen una gestión especial. Como corolario, surge la tendencia a reemplazar al líder emergente por el “líder profesional” y configurar una “burocracia” que llega a convertirse en un fin en sí misma. Vale decir que los líderes se “emancipan” de la masa de afiliados y dejan de expresar la “voluntad colectiva”. 

En síntesis, según Michels, “toda organización partidaria representa un poder oligárquico fundado sobre una base democrática”. Su naturaleza es ser una “organización metódica de masas electorales” y, por ello, participa en el juego político democrático a pesar de haberse convertido en una organización oligárquica. Esto, por supuesto, no implica suponer que, por fuerza, el sistema político global del respectivo Estado sea genuinamente democrático y carezca de la misma tendencia a consagrar, en la práctica, el gobierno y la dominación de los “pocos” o los “escogidos” –a guisa de “representantes”– por sobre el pueblo, la masa o “los más”.

El autor es  exviceministro de Relaciones Exteriores