Crean neuronas humanas funcionales de una muestra de sangre
Las células inmunes humanas en la sangre se pueden convertir directamente en neuronas funcionales en el laboratorio en aproximadamente tres semanas con la adición de solo cuatro proteínas, según descubrieron investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
La transformación dramática no requiere que las células ingresen primero en un estado llamado pluripotencia, sino que se produce a través de un proceso más directo llamado transdiferenciación.
La conversión ocurre con una eficacia relativamente alta (generando hasta 50,000 neuronas desde 1 mililitro de sangre) y se puede lograr con muestras de sangre fresca o previamente congelada y almacenada, lo que mejora enormemente las oportunidades para el estudio de trastornos neurológicos como la esquizofrenia y el autismo.
Las neuronas humanas resultantes no son perfectas. Carecen de la capacidad de formar sinapsis maduras, o conexiones, entre sí. Sin embargo, son capaces de llevar a cabo las principales funciones fundamentales de las neuronas, y los autores esperan poder optimizar aún más la técnica en el futuro.
"Ahora tenemos una forma de estudiar directamente la función neuronal de, en principio, cientos de personas con esquizofrenia y autismo. Durante décadas hemos tenido muy pocas pistas sobre los orígenes de estos trastornos o cómo tratarlos. Ahora podemos comenzar a responder a muchas preguntas", comenta Marius Wernig, líder del estudio.
"La sangre es una de las muestras biológicas más fáciles de obtener", comenta Wernig. "Casi todos los pacientes que ingresan a un hospital dejan una muestra de sangre y, a menudo, estas muestras se congelan y almacenan para su posterior estudio. Esta técnica es un gran avance que abre la posibilidad de aprender sobre procesos complejos de enfermedades mediante el estudio de un gran número de pacientes. Ahora podremos comenzar a responder muchas preguntas", concluye.
Según exponen los autores en el estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, la generación de células madre pluripotentes inducidas a partir de un gran número de pacientes es costosa y laboriosa y se necesitan cientos de muestras individuales y específicas del paciente para deducir las contribuciones relativas de docenas o más mutaciones asociadas a la enfermedad.
