¿Cuánto cuesta un “treding topic”?

Algunos temas pueden parecer demasiado extraños para que la gente comience a hablar sobre ellos de repente. Es entonces cuando la idea de comprar un hashtag (etiqueta) o un trenging topic (tendencia) en internet cobra sentido.

A principios de diciembre, una frase que se traduciría al español como “cordero a la parrilla a domicilio” se convirtió en tema del momento en Twitter en Arabia Saudita.

Cerca de 17.000 tuits mencionaron la frase y la mayoría promocionaba un solo restaurante, número de teléfono incluido.

Pero resultó que no había miles de personas escribiendo sobre los productos cárnicos de ese establecimiento, pese a lo suculentos que pudieran ser sus platos.

La realidad era que el hashtag “cordero a la parrilla a domicilio” fue una campaña de publicidad clandestina ejecutada con éxito en la red social por una red de cuentas automáticas (bots o robots informáticos).

Un gran número de tendencias creadas de manera artificial suelen ocupar los puestos más altos de la lista de trending topics de Twitter en Arabia Saudita y en otros países.

Son promocionadas por misteriosas empresas que ganan dinero engañando al algoritmo de la red social para crear conversaciones que parezcan auténticas y naturales. Aunque sean, precisamente, todo lo contrario.

¿Cómo funcionan?

La lista de trending topics de Twitter funciona como un indicador en tiempo real que muestra de qué está hablando la gente en la red social.

Si usas Twitter desde una computadora de escritorio, verás que esa lista suele ubicarse en un lugar destacado al costado de la página.

Si accedes desde la aplicación para el celular, la lista será una de las primeras cosas que verás cuando hagas clic sobre el icono de la lupa.

La lista muestra cuáles son esos temas del momento en todo el mundo, pero también hay listas locales que explican por separado de qué se está hablando en diferentes ciudades y países. Los usuarios pueden cambiar fácilmente sus preferencias para comprobar las listas de otros lugares.

Lo que aparece en ellas se rige por un algoritmo que mide no sólo la popularidad de los temas (en base al número total de tuits), sino la velocidad a la que se convierten en tendencia; es decir, cómo emergen ciertos debates en la red.

Por eso los nombres asociados con noticias de última hora o titulares de sitios web muy populares suelen llegar alto en la lista muy rápidamente.

Algunas empresas pagan a Twitter para aparecer en la lista; son las llamadas “tendencias promocionadas” y se definen claramente como publicidad en el sitio web.

Pero ese no es el caso de los hashtags y tendencias creadas de manera artificial que investigó la BBC.

TAMBIÉN PUEDE SER UN ARMA POLÍTICA

Los  hashtags artificiales que hacen parte de campañas publicitarias suelen llegar alto en la lista de trending topics de Arabia Saudita.

En su mayoría, suelen tener una naturaleza comercial, pero tienen el potencial de ser usados también en campañas políticas como herramienta de manipulación, según explicó Marc Owen Jones, catedrático de Historia en la Universidad de Exeter, en Reino Unido.

Twitter declaró que es consciente del problema y que estaba comprometido a eliminar las redes de robots informáticos de su sistema. Dice que desde junio de 2017 ha detectado unas 130.000 cuentas al día que tratan de manipular su lista de trending topics.

¿Cómo lo logran con éxito?

Para incrementar la popularidad de frases y palabras que de otro modo pasarían desapercibidas, esas empresas usan redes de bots, cuentas automatizadas que son programadas para disparar un flujo de mensajes en un momento determinado.

La BBC se puso en contacto con varias compañías que dicen ser capaces de crear hashtags y tendencias y, finalmente, logró hablar con la firma que creó la etiqueta “cordero a la parrilla a domicilio”.

Creando tendencias

Tras una serie de negociaciones a través de WhatsApp, la empresa aceptó. Cobró $us 200 por crear un hashtag que dijera en árabe “felicidades Fahima” y que se colara en la lista de trending topics de Arabia Saudita.

La persona detrás de la empresa prometió hacer que se volviera tendencia en todo el país del golfo Pérsico. Días más tarde, el hashtag se coló en la lista de trending topics de la ciudad saudita de Yeda, alcanzando el sexto puesto.

El botnet (la red de robots informáticos) que usó la compañía envió más de 600 mensajes con la etiqueta “felicidades Fahima”.

Las limitaciones de los bots

Los robots informáticos no son infalibles. La etiqueta no llegó a la lista de tendencias en Arabia Saudita, como sí consiguió la campaña “cordero a la parrilla a domicilio”.

Las afirmaciones de esa compañía y de otras similares de que pueden crear hashtags que lleguen a ser tendencia en Reino Unido y en otros países occidentales parecen bastante exageradas.

Aunque es impresionante la capacidad de hacer que algo llegue a formar parte de la lista de tendencias en un país donde Twitter es muy popular.