Cerebros adultos desarrollan tantas neuronas como la de los jóvenes
Investigadores demostraron que las personas mayores sanas pueden generar tantas células cerebrales nuevas como las más jóvenes. Hasta ahora, ha habido controversia sobre si los humanos adultos desarrollan nuevas neuronas, y algunas investigaciones habían sugerido previamente que el cerebro adulto estaba cableado, por lo que los adultos no desarrollaban nuevas neuronas. Este estudio publicado en la revista Cell Stem Cell, contrarresta esa idea.
Como explica Maura Boldrini, profesora asociada de Neurobiología en la Universidad de Columbia, Nueva York, EEUU, “nuestros resultados muestran que las personas mayores tienen una capacidad similar a la de las más jóvenes para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras. Además, también hemos encontrado un volumen del hipocampo equivalente en todas las edades”.
Neurogénesis “intacta”
Para llevar a cabo el estudio, los autores realizaron autopsias para analizar el hipocampo –la región cerebral implicada en las emociones y en la cognición– de 28 individuos que, con edades comprendidas entre los 14 y los 79 años y completamente sanos, habían fallecido de forma repentina. Es más, los autores se aseguraron de que ninguna de las personas evaluadas hubiera padecido deterioro cognitivo o depresión ni hubiera tomado antidepresivos, lo que habría “influido” en su capacidad para producir nuevas neuronas.
Así, apuntan los investigadores, “el nuestro es el primer estudio en el que se analizan las neuronas recién generadas y el estado de los vasos sanguíneos en el conjunto del hipocampo en el momento inmediatamente posterior a la muerte”.
En este contexto, debe recordarse que las investigaciones llevadas a cabo con roedores y primates no humanos han demostrado que la capacidad de estos animales para generar nuevas neuronas en el hipocampo se ve progresivamente deteriorada con la edad. Tal es así que se cree que la disminución en la producción de neuronas y, por ende, la reducción del volumen del giro dentado –la estructura del hipocampo asociada a la formación de nuevos recuerdos episódicos–, es también común a los seres humanos. Pero, ¿esto es realmente así? Pues parece que no. Y es que como muestra el nuevo estudio, incluso los cerebros de las personas más longevas mantienen la capacidad para generar nuevas neuronas.
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Menos vasos sanguíneos. Descubrieron que los cerebros de individuos de más edad tenían menos vasos sanguíneos, y quizá una menor capacidad para que esas nuevas neuronas hagan conexiones, lo cual podría explicar el progresivo deterioro que sufre el cerebro con la edad.
Investigaciones. Maura Boldrini, directora del proyecto, dice que las investigaciones futuras sobre el envejecimiento del cerebro continuarán explorando cómo la proliferación, maduración y supervivencia de las células neuronales están reguladas por hormonas, factores de transcripción y otras vías intercelulares.
