2020: Siete misiones espaciales y los grandes retos para la NASA

2020 promete ser un año emocionante para los vuelos espaciales, Desde una misión europea para ver los polos del Sol hasta una avalancha de misiones a Marte.

Así, tanto las empresas privadas como las agencias espaciales tienen una serie de misiones muy interesantes programadas para este año que promete ser muy “espacial”.

Además, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA, enfrentará grandes retos en el campo espacial este año.

1. Solar Orbiter (ESA y NASA)

Con el objetivo de comprender mejor al Sol, la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la NASA, enviará el próximo 5 de febrero la misión Solar Orbiter.
Por primera vez, tomará fotos de los polos del Sol y monitorizará su actividad desde cerca -concretamente a tan “solo” 42 millones de kilómetros, la segunda marca más próxima del hombre-, para intentar comprender fenómenos tan complejos y repentinos como las tormentas solares, cómo funciona el rápido e infernal viento solar y enteder un poco mejor sus “caprichosos” ciclos.
El lanzamiento se llevará a cabo desde Cabo Cañaveral. A partir de ahí, la sonda se acercará a 0,28 unidades astronómicas de nuestra estrella -será la segunda nave más cercana, después de la Solar Parker-. Se espera que esta misión dure siete años.

2. Mars 2020 (NASA)

El planeta rojo será uno de los destinos preferidos por la ciencia en 2020. Una de las misiones más importantes es la Mars 2020. La nave será lanzada en julio de este año y llegará a nuestro vecino en febrero de 2021. Allí, su función será buscar señales de vida microbiana, estudiar el clima y la geología y recoger muestras que algún día serán regresadas a la Tierra. Portará además al rover sucesor del Curiosity, que aún hoy se encuentra sobre la superficie marciana.
La continuación de esta misión será la “ Mars Sample Return Mission”, un ambicioso programa de la NASA y la ESA para lanzar dichas muestras desde Marte y llevarlas hasta el desierto de Utah (Estados Unidos), en 2031.

3. ExoMars 2020 (ESA y Roscosmos)

Europa tampoco se quiere quedar atrás en el camino hacia Marte y la ESA, junto con la agencia espacial rusa Roscosmos, lanzarán en julio la sonda que porta el rover Rosalind Franklin, dentro del programa ExoMars. Una vez que aterrice en la región Oxia Planum en marzo de 2021, el vehículo se alejará de la plataforma, buscando sitios geológicamente interesantes para posible vida, presente o pasada.
Su función será detectar moléculas orgánicas indicadoras de vida y para ello no solo buscará en la superficie, sino también en el subsuelo, a una profundidad de dos metros. Se sospecha que bajo la superficie marciana existe agua líquida, por lo que allí podría haber microorganismos a salvo de la radiación exterior.

4. Hope Mars (Emiratos Árabes)

Emiratos Árabes anunció en 2014 una misión a Marte: la Hope Mars, destinada a ser el primer proyecto de satélite interplantario dirigido por un país árabe. Aprovechando la alineación de Marte y la Tierra -cuestión que ocurre cada dos años y que explica la proliferación de proyectos en el verano de 2020-, la intención de este nuevo satélite es estudiar el clima marciano, los mecanismos que expulsaron el oxígeno y el hidrógeno de su atmósfera -por lo que ahora es un desierto- y crear una imagen global de la atmósfera a lo largo del tiempo.

5. Chang’e 5 (China)

Después del éxito de la misión Chang’e 4, que consiguió aterrizar una sonda no tripulada en la cara oculta de la Luna, la misión Chang’e 5, prevista para partir en algún momento de 2020, intentará traer las muestras que el rover Yutu 2 recogió de la superficie de la llanura lunar de Oceanus Procellarum. Si Chang’e-5 tiene éxito, será la primera misión en traer muestras de la Luna desde la última Apolo, que regresó en 1972.

6. Crew Dragon (SpaceX) y Starliner (Boeing)

Podría ser finalmente el año en que los astronautas de la NASA vuelen al espacio en vehículos comerciales. Se espera que Crew Dragon, de SpaceX, y Starliner, de Boeing, sean probados este año, si bien aún no se han dado fechas concretas. Aún se están realizando pruebas con ambos prototipos.
Starliner tuvo un hito importante en diciembre cuando lanzó un vuelo de prueba sin tripulación, aunque la nave no llegó a la Estación Espacial Internacional porque quemó demasiado combustible durante el lanzamiento. Por su parte, SpaceX consiguió que Crew Dragon volase sin tripulación en marzo de 2018, y se prepara una nueva en este mes de enero.

7. Avión espacial X-37B

Se espera que en algún momento de 2020 la Fuerza Aérea de los EEUU vuelva a lanzar el misterioso avión espacial X-37B. Esta será la sexta misión de este vehículo sin tripulación, que puede permanecer en el espacio hasta un año, si bien su misión exacta es secreta. En 2019, una de las dos naves espaciales X-37 conocidas de la Fuerza Aérea regresó a la Tierra después de un vuelo espacial sin precedentes de 780 días (más de dos años).

GRANDES RETOS DE LA NASA

Este año, la NASA dará grandes pasos hacia el regreso de los astronautas a la Luna, continuará la exploración de Marte y desarrollará nuevas tecnologías para hacer que los aviones supersónicos vuelen más silenciosamente.

1. Artemisa: El regreso de astronautas a la Luna

Bajo el nombre de Artemisa, la NASA enviará nuevos instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas para estudiar la Luna, acelerar los planes para enviar astronautas a la Luna para 2024 y establecer una exploración lunar sostenible para 2028. Uno de los principales hitos de Artemisa en 2020 será la prueba Green Run de los cuatro motores de la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). La NASA también continuará trabajando con socios comerciales para enviar módulos de aterrizaje a la Luna, donde ayudarán a preparar el camino para el aterrizaje de los astronautas, incluido un rover que mapeará el hielo de agua en la Luna.

2. Lanzar astronautas desde EEUU

Después de vuelos de prueba sin tripulación en 2019, Boeing y SpaceX se preparan para lanzar astronautas desde los Estados Unidos por primera vez desde la última misión del Transbordador Espacial en 2011. Las naves espaciales comerciales y cohetes ya están entregando carga a la Estación Espacial Internacional, con más vuelos de suministros este año, y los vehículos para el transporte de tripulación serán sometidos a sus pruebas finales.

3. Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional (EEI), en su vigésimo año de acogida de astronautas en órbita, es más que un destino para la nave espacial de próxima generación. Los astronautas usan la EEI para tecnología de exploración, sistemas avanzados de soporte vital e interfaces humanas y robóticas. Es un banco de pruebas de microgravedad único y un laboratorio nacional donde los humanos trabajan para mejorar la vida en la Tierra y prepararse para destinos más alejados del Sistema Solar.

4. Marte y más allá

La última misión de la NASA a Marte, una misión que recibirá un nuevo nombre antes de su lanzamiento, será el último vehículo explorador que se dirigirá al Planeta Rojo, pero no irá solo. Para ayudarlo en su exploración, llevará el primer helicóptero que volará en otro planeta.
Más alejada en el Sistema Solar, la nave espacial OSIRIS-REx se acercará hasta el asteroide Bennu para tomar una muestra de su superficie. OSIRIS-REx traerá de regreso la muestra a la Tierra en 2023.

5. Tecnología supersónica silenciosa

La NASA continúa su investigación para hacer aviones supersónicos -que generan fuertes explosiones a medida que disminuyen la velocidad del sonido- más silenciosos y más susceptibles de volar en áreas pobladas. El avión X-59, o QUESST, pasó un hito de revisión importante en 2019, avanza hacia más pruebas en vuelo.
“2020 promete desarrollos en muchos frentes a medida que continuamos liderando el mundo en exploración e inspirando a la próxima generación”, señala la NASA en su página oficial.