El rover Perseverance termina recolección de muestras en Marte para que otra nave las traiga a la Tierra

Al robot Perseverance de la NASA le tomó menos de seis semanas la construcción del primer depósito de muestras en otro mundo. Lo hizo en Marte para que en la próxima década otra nave espacial pueda recoger ese material y llevarlo a la Tierra para su análisis biológico completo.  

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense recibieron la confirmación de que el rover Perseverance lanzó con éxito el décimo y último tubo con material del suelo marciano. 

Este hito importante involucró una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos pudieran recuperarse de manera segura en el futuro mediante la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es llevar muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.  

A lo largo de sus campañas científicas que ya lleva dos años terrestres y uno marciano, el rover ha estado tomando distintas muestras del suelo, en diferentes sitios de cráter Jezero. En cada lugar, el robot tomaba dos muestras. Una la almacenaba en un tubo de aluminio que finalmente guardaba en su propio contenedor. Y la otra, en un tubo similar pero que arrojaba al suelo.   

 El robot de seis ruedas ya ha tomado 10 muestras y las ha albergado dentro de su estructura, para luego llevarlas a una nave espacial que aterrizará en 2030 en Marte y será encargada de llevarlas a una nave orbital, gracias a un pequeño cohete que llevará en su compartimiento.  

Pero si ese plan falla, si el rover se rompe, si no puede acercarse a la nave espacial, los ingenieros ya diseñaron un plan B. Que comienza con el conjunto de otras 10 muestras obtenidas y guardadas en distintos tubos que han sido diseminados en el suelo marciano.  

En 2030, la nueva nave espacial que llegará a Marte llevará adosados dos pequeños helicópteros parecidos al Ingenuity que esta semana hizo su vuelo número 41 sobre los cielos marcianos. Los mismos serán los encargados de recoger esta serie de tubos con muestras de Marte que ha estado esparciendo Perseverance, para luego llevarlas a dicha nave espacial. 

 Este proceso de construcción del depósito comenzó cuando el rover dejó caer sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al suelo en un área apodada “Tres bifurcaciones” dentro del cráter Jezero. De cada uno de las perforaciones que hizo el rover hasta ahora, siempre se han tomado dos muestras de la misma región. 

Las muestras del depósito servirán como conjunto de respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que sería el medio principal para transportar muestras a un Sample Retrieval Lander como parte de la nueva campaña marciana a partir de 2030.  Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias brindan una excelente muestra representativa de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. 

El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se llama un tubo “testigo”, que se usa para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra. 

 Diseminación de muestras  

Los tubos de titanio se depositaron en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de entre 5 y 15 metros entre sí para garantizar que pudieran recuperarse de manera segura. 

Para agregar tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba mapear con precisión la ubicación de cada combinación de tubo y guante (adaptador) de 18,6 centímetros de largo para que las muestras pudieran encontrarse incluso si estaban cubiertas de polvo. 

El depósito se encuentra en un terreno llano cerca de la base del antiguo delta del río elevado en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río desembocaba en un lago.  “Con el depósito de Three Forks en nuestro espejo retrovisor, Perseverance ahora se dirige hacia el delta. Haremos nuestro ascenso a través de la ruta ‘Hawksbill Gap’ que exploramos anteriormente. 

Una vez que pasemos la unidad geológica que el equipo científico llama ‘Rocky Top’, estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar Delta Top”, dijo Rick Welch, subdirector de proyectos de Perseverance en JP.  

Próxima campaña científica  

Pasar el afloramiento Rocky Top representa el final de la Campaña Delta Front del rover y el comienzo de la Campaña Delta Top del rover debido a la transición geológica que tiene lugar en ese nivel.  

“Descubrimos que desde la base del delta hasta el nivel donde se encuentra Rocky Top, las rocas parecen haber sido depositadas en un entorno lacustre”, indicó Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech. 

“Y los que están justo encima de Rocky Top parecen haber sido creados en o al final de un río marciano que desemboca en el lago. A medida que ascendemos por el delta hacia el entorno de un río, esperamos movernos hacia rocas compuestas de granos más grandes, desde arena hasta grandes cantos rodados. 

Esos materiales probablemente se originaron en rocas fuera de Jezero, se erosionaron y luego se lavaron en el cráter”, agregó el experto.  Una de las primeras paradas que hará el rover durante la nueva campaña científica es en un lugar que el equipo científico llama “Unidad curvilínea”. 

Esencialmente un banco de arena marciano, la unidad está hecha de sedimentos que hace eones fueron depositados en una curva en uno de los canales de entrada del río Jezero.  

El equipo científico cree que la Unidad Curvilínea será un lugar excelente para buscar afloramientos intrigantes de arenisca y tal vez lutita, y para echar un vistazo a los procesos geológicos más allá de las paredes del cráter Jezero. 

 Uno de los objetivos clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluido el almacenamiento en caché de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua.

 El rover analizará la geología del planeta y el clima pasado, sentará las bases para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar muestras de rocas y suelos marcianos.  Misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

  La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo.