Los eventos científicos más relevantes en 2016

Este año fue definido por varios eventos que sorprendieron al mundo, desde una elección hasta las fallas técnicas catastróficas en el espacio. De acuerdo con la revista Nature, 2016 fue un año turbulento que resistieron los investigadores, aunque también se anunciaron avances notables como la detección directa de ondas gravitacionales, el nacimiento de un bebé con ADN de tres personas y un programa de inteligencia artificial que logró vencer a un humano en un juego de mesa muy popular en Asia.

La revista británica Nature a través de la publicación “2016 en noticias: Los eventos científicos que conformaron el año”, reveló la lista de los más relevantes de la gestión.

Ondas gravitacionales

El 11 de febrero se anunció la evidencia más directa de que los agujeros negros existen, esto fue una afirmación de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, casi 100 años después de haberla publicado y además proporcionó otra predicción de su teoría.

Finalmente se percibieron ondulaciones en la estructura del espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales. La señal, registrada en septiembre del 2015 por los detectores del Observatorio Gravitacional de Interferometría Láser, provino de la fusión de dos agujeros negros hace unos 1.000 millones de años.

Continúa la carrera espacial

Este año China fue quien tuvo éxitos, en agosto lanzó el primer satélite cuántico con el objetivo de probar distintas formas de extender de manera segura la comunicación cuántica al espacio; posteriormente en septiembre, se inauguró el Telescopio Esférico de Apertura de 500 metros en la provincia suroccidental de Guizhou. En noviembre, lanzó el cohete Long March 5, uno de los más poderosos del mundo; finalmente, dos astronautas chinos rompieron el récord de su país con la misión espacial de mayor duración.

Sin embargo, los problemas técnicos dejaron atrás varias misiones espaciales, en marzo, el satélite japonés Hitomi/Astro-H, de la Agencia Espacial Japonesa fracasó por un error del software que causó que la nave espacial girara fuera de control y se separara.

En julio, la sonda Juno de la NASA llegó a Júpiter, pero los problemas con su motor principal ahora sólo permite recopilar datos, aunque más lentamente de lo previsto.

También el módulo de Schiaparelli, parte de la misión ExoMars, de la Agencia Espacial Europea, se estrelló contra la superficie del planeta rojo, pero su nave espacial compañera logró al menos entrar en órbita alrededor de Marte. Rosetta, por su parte, se estrelló contra la superficie del Cometa 67P, aunque se enviaron imágenes de primer plano antes de que perdiera el contacto, pero ese fue su fin.

El genoma en controversia

El 28 de octubre, un paciente con cáncer de pulmón en China se convirtió en la primera persona en ser tratada con células editadas usando la herramienta molecular CRISPR-Cas9.

Como parte de un ensayo clínico, los investigadores deshabilitaron un gen que normalmente sostiene el sistema inmunológico de una célula bajo control, con la esperanza que con las células editadas se pueda lograr una respuesta inmune contra el cáncer.

Aunque se esperan más ensayos de cáncer basados en CRISPR-Cas9 en Estados Unidos, por ejemplo, el panorama comercial de estas terapias sigue siendo incierto debido a la batalla de patentes pues se espera que el próximo año se determine quién inventó la técnica por primera vez.

La utilización de CRISPR-Cas9 en embriones humanos se expandió este año, aunque es un área polémica, algunos países han aprobado esquemas reguladores que permitirán la continuación de las investigaciones.

Crisis climática

Un ejemplo de que la naturaleza está cambiando a causa de la mano del hombre, es el fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico, que estableció registros de temperatura global, esto puso a 2016 en el camino para convertirse en el tercer año más caliente en fila. El fuerte calor provocó que los corales de todo el mundo se blanquearan, un proceso en el que los animales estresados expulsan las algas que ayudan a mantenerlos vivos.

Ante este tipo de fenómenos, varios son los acuerdos que se lograron, por ejemplo, el 22 de abril, en el Día de la Tierra, un número récord de representantes de 174 países y de la Unión Europea se reunieron para firmar el acuerdo climático internacional alcanzado en París en diciembre del 2015. Así, países como Estados Unidos y China, creadores de 38 por ciento de las emisiones, se unieron formalmente al acuerdo.

También el 6 de octubre, la Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas redujo las emisiones de los vuelos internacionales. Y el 15 de octubre, 197 países acordaron enmendar el Protocolo de Montreal.

El zika se propaga

En febrero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que los defectos de nacimiento vinculados a brotes de virus del Zika constituían una emergencia mundial de salud pública. Estos defectos de nacimiento incluyeron casos graves de microcefalia, una condición en la cual fetos o recién nacidos presentan cabezas y cerebros anormalmente pequeños.

En julio, las autoridades brasileñas pusieron en marcha un estudio para determinar si los elementos ambientales, socioeconómicos o biológicos cuando se combinaban con la infección por el zika podrían explicar la extraña distribución de tasas elevadas. Esperan resultados preliminares a principios del próximo año.

El 18 de noviembre, la OMS declaró el fin de la emergencia internacional.

Inteligencia artificial

La tecnología ha dado un paso más hacia la realización de tareas humanas, como el razonamiento. En enero, un programa de computadora compitió por primera vez con un jugador humano de clase mundial en el antiguo juego de Go. El último enfrentamiento fue en marzo, cuando la inteligencia artificial llamada AlphaGo derrotó a Lee Sedol, uno de los mejores jugadores del mundo.

También se estrenó otra inteligencia artificial capaz de navegar por el Metro de Londres sin ningún conocimiento previo. El sofisticado programa combina la memoria con la capacidad de aprender de la experiencia. También ayudó a reducir los errores en la traducción automática de lenguas en alrededor de 60 por ciento, y auxilió a los físicos en busca de nuevos materiales.

Concepción controversial

Por primera vez, las técnicas de reproducción asistida que mezclan ADN de tres personas empiezan a dar frutos. Estos procedimientos impiden que los niños hereden enfermedades metabólicas causadas por defectos en las mitocondrias, estructuras productoras de energía de la célula. En septiembre, los investigadores que trabajaban en una clínica mexicana informaron del nacimiento del primer bebé sano concebido mediante un procedimiento de este tipo. También se registró el nacimiento de otro bebé en China usando la misma técnica. Y en octubre una clínica en Ucrania anunció que dos mujeres previamente infértiles habían concebido a través de un procedimiento similar. El 15 de diciembre, siguiendo los consejos de los científicos, la Autoridad de Fertilización y Embriología Humana del Reino Unido anunció que la técnica estaba lista para su uso clínico y que podría comenzar en 2017.

Nuevo orden mundial

Los científicos se enfrentan a drásticos recortes de presupuesto y modificaciones políticas que podrían no beneficiar a la ciencia.

Por ejemplo, el empresario Donald Trump, electo presidente de Estados Unidos en noviembre pasado, ha sostenido que el cambio climático es un engaño organizado por los chinos, y se ha comprometido a retirar a su país del Acuerdo Climático de París. También ha sugerido un vínculo entre el autismo y las vacunas infantiles. Por ello, a fines de noviembre, más de 2 300 científicos —incluidos 22 Premio Nobel— enviaron una carta a Trump instándole a "adherirse a altos estándares de integridad científica e independencia en respuesta a amenazas actuales y emergentes de salud pública y salud ambiental".

La salida del Reino Unido de la Unión Europea provocó que los investigadores estén preocupados por el destino de millones de euros en financiamiento el estatus migratorio del personal universitario.

Un fracasado golpe militar en Turquía en julio significó trastornos de distinto tipo para los académicos: el Consejo de Educación Superior despidió a más de 1.500 decanos universitarios. Más de 6.500 profesores fueron despedidos bajo sospecha de haber participado en el golpe. Los grupos de derechos humanos han dicho que muchos de los despedidos son inocentes.

Los problemas políticos y económicos sacudieron a Venezuela, Brasil y Sudáfrica este año, y los investigadores no quedaron a salvo. Los apagones, las filas para conseguir alimentos y la creciente violencia llevaron a cientos de científicos a abandonar las universidades de Venezuela y, en algunos casos, el país. Los científicos brasileños se enfrentan a drásticos recortes de presupuesto y a la degradación del Ministerio de Ciencias, protestaron contra las propuestas para congelar el gasto científico federal y el debilitamiento de las leyes ambientales del país. Las medidas de austeridad en Sudáfrica han llevado a una crónica falta de financiamiento de las universidades y ha provocado una serie de protestas y violencia.