El fueguino capturado con un botón de nácar

Este es el capítulo triste de un viaje de más de 5.000 kilómetros por tierra, desde Bolivia hasta Tierra del Fuego. Es así porque da cuenta de las consecuencias de la presencia europea en el hábitat de los pueblos indígenas que habitaban la región.

“El 22 de abril de 1830, el barco de investigación británico ‘Beagle’, al mando del capitán Robert FitzRoy, entró en la bahía de Wulaia”, nos contó Diana, la guía que nos había llevado hasta allí en un bote.

Estábamos en la bahía de Wulaia, en la isla Navarino, que pertenece a la parte chilena de Tierra del Fuego. Rodeada de colinas y bosques de lenga (árbol nativo del lugar), hoy está deshabitada. Solo queda una estación telegráfica abandonada, situada a cierta distancia de la playa de guijarros.

Indígenas yaganes

“Algunas canoas con indígenas yaganes se acercaron al barco. Querían intercambiar peces por todo tipo de baratijas que los británicos llevaban para tales ocasiones. Algunos estaban desnudos, otros solo llevaban unos trozos de piel animal. Para protegerse del frío, se untaban el cuerpo con grasa de foca”, relató Diana, mientras subía el cuello de la chaqueta, porque un viento helado soplaba con fuerza.

“A FitzRoy le llamó la atención un joven de unos 14 años y lo invitó a subir a bordo, entregando un botón de nácar a los demás indígenas como compensación. Desde ese momento, Orundellico, como se llamaba originalmente, pasó a ser conocido como Jemmy Button” (la palabra inglesa button  significa botón en español).

Diana continuó relatando cómo FitzRoy lo llevó junto con otros tres jóvenes –Boat, York y Fuegia– a Inglaterra, con la intención de que en una escuela de la Church Missionary Society adoptaran la fe cristiana y aprendieran el idioma inglés.

Asombro y prejuicios

Los “fueguinos” pronto llamaron la atención de la sociedad inglesa; incluso el rey Guillermo IV y la reina Adelaida los recibieron en audiencia en su palacio.

Durante su estancia, los cuatro contrajeron viruela; Boat no sobrevivió la enfermedad. En 1832, dos años después de haber sido capturados, Jemmy, York y Fuegia regresaron a Tierra del Fuego en el mismo “Beagle”. FitzRoy había sido encargado por el Gobierno británico de recopilar datos para un mapa detallado de la parte más austral de América. A bordo también se encontraba el joven, entonces desconocido, naturalista Charles Darwin y el misionero Richard Matthews.

“Al llegar a Wulaia, Matthews y sus tres jóvenes ayudantes indígenas desembarcaron para establecer una estación misionera. Construyeron casas y prepararon los campos para la siembra”, continuó Diana. “Jemmy, sin embargo, tuvo dificultades desde el principio. Su propia familia lo rechazó al ver su ropa occidental y escucharlo hablar inglés. Además, se enteró de que su padre había fallecido durante su ausencia”.

Darwin mismo, influido por los prejuicios racistas y colonialistas entonces habituales, no tenía una buena opinión sobre los miembros de la tribu de Jemmy. “Nunca vi seres más abyectos y miserables. Cuesta creer que sean humanos y que habiten este mundo”, anotó en su diario mientras el “Beagle” continuaba su viaje para cumplir con su tarea científica.

“Será muy interesante y me temo también doloroso, volver a ver al pobre Jemmy Button y a los demás. Supongo que los volveremos a encontrar desnudos y medio hambrientos”, anotó Darwin.

En eso, el naturalista tenía razón. Cuando FitzRoy y él regresaron para una de sus visitas, encontraron hombres armados y con pintura de guerra alrededor de la estación. Jemmy y los suyos estaban demacrados, solo llevaban taparrabos y contaron que los hombres de su clan les habían robado la ropa y destruido los campos. El misionero Matthews no se sintió seguro y pidió a FitzRoy que lo llevara de nuevo a Inglaterra.

Intentos fracasados

Diana continuó relatando: “A lo largo de los años, varios intentos de conversión en la región fracasaron. En octubre de 1859 llegó un nuevo grupo de misioneros, pero fueron asesinados poco después de su llegada. Se decía que Jemmy Button, que había retomado por completo el estilo de vida yámana (otro de los nombres de las yaganes), había liderado la masacre”.

Button fue llevado a las Islas Malvinas y juzgado ante un tribunal británico. Negó las acusaciones y fue absuelto por falta de pruebas, algo poco común en aquella época. Algunos años después, en 1864, murió víctima de una epidemia que azotó Tierra del Fuego.

“Lamentablemente, muchos indígenas murieron a causa de las enfermedades traídas por los europeos y también de hambre, porque los balleneros y cazadores de lobos marinos les quitaron su base de alimentación”, suspiró Diana, mientras se frotaba las manos. “¡Es hora de volver al barco!”.

“Perros salvajes”

Pero los colonos fueron aún más lejos. Adrien de Gerlache, que entre 1897 y 1899 dirigió una expedición a la Antártida al mando de la “Belgica” y realizó una escala en Punta Arenas, escribió sobre un millonario en Tierra del Fuego que “posee una granja con 100.000 ovejas y emplea a unos carabineros a quienes paga una libra esterlina por cada cuero cabelludo de perro salvaje; así se designan los desafortunados indígenas en el mundo de los negocios”.

De Gerlache se refería a los yaganes, selk’nam, kawésqar y otros pueblos indígenas. Al parecer, el pago de una recompensa por cada cabeza era tan habitual como por zorros o ratas molestos.

“Por cada indígena muerto se pagaban diez pesos”, relató otro testigo. Los hombres eran ejecutados de inmediato y mujeres y niños eran llevados a trabajar en las granjas o a un campo de concentración especialmente creado. Irónicamente, hoy se utilizan antiguas fotografías de estas personas como material de  promoción turística de esa región chilena