La evolución de los primeros animales provocó un calentamiento global
El proceso de evolución de los primeros animales aparecidos en la Tierra ya causó un calentamiento global hace más de 500 millones de años, según un estudio publicado hoy por la revista Nature.
La investigación señala que las primeras formas de vida animal se desarrollaron en los océanos hace entre 520 y 540 millones de años, donde su acción de descomposición sobre la materia orgánica del fondo del mar provocó un aumento del dióxido de carbono (CO2) y una reducción del oxígeno en la atmósfera.
Al mismo tiempo que cayeron los niveles de oxígeno en el agua, el incremento del CO2 elevó la temperatura y causó un calentamiento global, lo que complicó la supervivencia de esos animales durante los siguientes cien millones de años, destaca el estudio, desarrollado por las universidades británicas de Exeter y Leeds, junto a las belgas de Amberes y la Universidad Vrije de Bruselas.
"Como gusanos en un jardín, las criaturas diminutas del fondo de mar removieron, mezclaron y reciclaron material orgánico muerto, un proceso conocido como bioturbación", explicó uno de los autores Tim Lenton, de la Universidad de Exeter.
No obstante, el análisis de las capas del fondo del mar constató que el proceso de bioturbación alteró muy poco aquellos sedimentos, si bien el descenso del oxígeno fue importante.
"Esto significa que los animales marinos de aquella época no eran muy activos y que tampoco se movían muy profundamente en el lecho marino. A primera vista, estas dos observaciones no encajaban", planteó Simon Poulton, de la Universidad de Leeds.
Según el principal autor del estudio, Sebastiaan van de Velde, de la Universidad de Vrije, la explicación llegó cuando se dieron cuenta de que "los mayores cambios ocurren con los niveles más bajos de actividad animal".
Es decir, subrayó, los primeros procesos de bioturbación "tuvieron un impacto enorme".
Con la última pieza de este puzzle en su lugar, los científicos pudieron después diseñar un modelo matemático de la Tierra de hace más de 500 millones de años para examinar los cambios climáticos que provocaron esas formas de vida primitivas.
"La evolución de estos pequeños animales redujo el oxígeno en los océanos y la atmósfera, pero también aumentó tanto los niveles atmosféricos de CO2 que provocó un calentamiento global. Sabíamos que esto había ocurrido en ese periodo histórico, pero no que había sido impulsado por animales", agregó Benjamin Mills, de la Universidad de Leeds.
Los investigadores advirtieron de que, ahora, la acción humana está recreando unas circunstancias similares a la anoxia de los océanos de hace 500 millones de años, lo que pudo provocar entonces extinciones masivas de especies.
