La revolución de los trenes bala

Los trenes de alta velocidad, popularmente conocidos como “tren bala”, son una especie de tarjeta de presentación en el club de los países altamente desarrollados. Sucedió así  especialmente en Europa y Asia. Ello, pese a que Estados Unidos se ha mantenido casi al margen de la competencia y retrasó sus propias y “modestas” líneas durante décadas. Sin embargo, los trenes bala no han parado de batir marcas en todo sentido.

A casi seis décadas de su irrupción, hoy estos vehículos se hallan expandidos ya por cerca de 43 mil kilómetros en el planeta. Son además considerados el medio de transporte más seguro del planeta. Apenas se han registrado cinco accidentes con un total de menos de 300 víctimas fatales en esta historia que avanza, poco a poco, al siglo de duración. A ello suman sus ventajas medioambientales, su creciente capacidad de carga y sus cada vez más frecuentes récords de velocidad.

Y aunque tienen como talón de Aquiles sus costos de construcción, no aptos para economías poco desarrolladas, no han dejado de sumarse a la lista de poseedores nuevos países. De hecho, ya están presentes en cuatro continentes del globo terráqueo. En Oceanía, el faltante, es recurrente la intención de Australia de concretar un proyecto de esta naturaleza, valuado en 12 mil millones de dólares, entre Sydney y Camberra.

• Trenes bala americanos

También han surgido iniciativas en Latinoamérica, región que carece de este tipo de transporte, en México, Brasil, Argentina y Chile. De esta serie de proyectos sólo el chileno parece seguir en avance mientras que los otros o se hallan congelados o no salen de un debate interno. Valga subrayar también que en toda América sólo EEUU, con el Acela Express y el Virgin trains, cuenta con este servicio, muy a distancia en su desarrollo de las otras potencias.

En la primera potencia, aún se debaten dos grandes proyectos, como el Hiperloop que uniría a Canadá y el California–Las Vegas. De concretarse el primero, Estados Unidos sí ingresaría a la competencia global, pues el Hiperloop cuenta con marcadas aspiraciones de extensión, capacidad y velocidad. Sin embargo, frecuentemente se ha denunciado los lobbys de la poderosa industria automotriz para sacar de la competencia global de los trenes bala a EEUU.     

No deja de llamar la atención que paralelamente, tres países africanos (Marruecos y Sudáfrica) ya cuenten con este servicio. Mientras que otro, Argelia, se halla en pie de lanzar su respectivo proyecto.      

• El inicio

La historia nos cuenta que, si bien varios prototipos se construyeron previamente en Europa, especialmente Italia, el primer tren bala de uso público salió de Tokio en 1964. En promedio viajaba a 129 kilómetros por hora, aunque podía superar holgadamente los 200 km/h, marca de velocidad que diferencia a estos vehículos de los trenes convencionales. Valga citar que las más nuevas líneas de trenes de alta velocidad circulan hasta a 595 kilómetros por hora.

Aquella inauguración de 1964 coincidió con los Juegos Olímpicos de Tokio. Japón buscaba mostrar cuánto se había recuperado de las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial y aquel tren, bautizado como el Shinkansen, traducido como “la ruta central”, lo señalaba a las claras. No por nada menos de tres décadas más tarde el país del sol naciente lograba constituirse en la segunda potencia económica del planeta.

Aquella línea conecta desde entonces las ciudades de Tokaido y Osaka y traslada diariamente casi medio millón de personas, más exactamente 468 mil pasajeros. Pero es una más entre las nueve líneas que recorren todo el país, y a las que se prevé sumar dos más, de mucha mayor tecnología en los próximos años. De hecho, los proyectos Alfa X y Maglev (de levitación magnética) ya se hallan en la etapa de pruebas.

El primero corre a ritmos de hasta 400 kilómetros por hora y se le hacen minuciosas pruebas. Se prevé lanzarlo al uso público en 2027. Mientras que el segundo ha superado los 500 km/h de velocidad y probablemente sea inaugurado también a fines de década. El Maglev es parte de una no declarada competencia por la primacía de velocidad que Japón sostiene en esta especie de revolución del transporte ferroviario.

Sus principales competidores dejaron de ser los europeos, sobre todo Francia y Alemania que en los años 80 hacían el contrapunto a los nipones. Con un proyecto Maglev ya lanzado que le da la primacía, China en las últimas décadas se ha posicionado como el país que más proyectos de trenes bala ha concretado. Baste señalar que en los siguientes dos años superará los 25 mil kilómetros de rutas de trenes de alta velocidad en funciones, casi el 66 por ciento del total en el planeta.           

• El salto chino

A fines de 2010, China empezó a operar lo que se considera la línea de ferrocarril más rápida del mundo: una línea de 968 kilómetros que une la ahora ultraconocida ciudad de Wuhan, en el corazón de la China central, con Guangzhou, en la costa sureste. Los trenes “WuGuang” superaron los registros de los Shinkansen, los ICE (InterCity Express) alemanes e incluso al, hasta entonces récord de velocidad, TGV (Tren de Gran Velocidad) francés.

Así, tras haber lanzado sus primeras redes hasta 2010, China concretó un plan de dos billones de yuans (293 mil millones de dólares) y creó más de 16.000 kilómetros de raíles dedicados a la alta velocidad para conectar todas sus ciudades principales en la segunda  década del siglo. Los trenes bala por sí solos fueron encuadrados en una política de Estado. El ferrocarril de alta velocidad se considera como una forma limpia de acelerar la expansión del sistema de transporte de China. Las líneas cumplen la demanda ferroviaria, que hasta este 2020 triplicó su capacidad de transporte hasta cinco mil millones de pasajeros por año.

De principio, los chinos apelaron a la asesoría de lo avanzado en Japón, Francia y Alemania, pero tras su revolución de los trenes bala no sólo desarrollaron sus propias tecnologías, sino que empezaron a volverse exportadores. Con todo, entre japoneses, chinos, franceses, alemanes y, parcialmente, italianos y españoles han empezado a tejer una especie de red global de trenes bala. Actualmente, hay 19 países que ostentan este servicio y están en estudio o desarrollo proyectos en 30 países.

Los trenes bala más destacados del mundo, por ahora, son el Shanghai Maglev de China, capaz de prestar servicio a una velocidad promedio de 430 kilómetros por hora. Le siguen el TGV francés con su récord de 320 km/h, el ICE 3 de Alemania y los japoneses E5 y E6 Shinkansen, con el mismo promedio de velocidad. No muy lejos se ubican el AVE español que alcanza los 310 km/h y el italiano Frecciarossa con sus 300 km/h.

En ese escenario, dos factores se contraponen y hacen incierto el futuro de la revolución de los trenes bala. A favor cuenta marcadamente la urgencia de la lucha contra la contaminación atmosférica y el cambio climático, dado que los trenes bala disminuyen los factores de agresión al medioambiente hasta en un 60 por ciento. En contra se halla el profundo bajón económico que afectó a la economía planetaria. Estos proyectos implican inversiones de decenas de miles de millones de dólares y sus tasas de retorno resultan lentas.

Sin embargo, los expertos son optimistas. Se basan en el hecho de una continua baja de costos de construcción y un acelerado desarrollo de nuevas tecnologías tanto para los sistemas de propulsión como para la adaptación a diversas condiciones de topografía.